Wat het aanblijven van Verstappen bij Red Bull betekent voor Mercedes

Bij de bevestiging dat Max Verstappen in 2026 bij Red Bull Racing rijdt, werd volop gewezen naar de clausule in het contract van de Nederlander waarin zou zijn beschreven dat hij bij Red Bull weg mag als hij bij aanvang van de zomerstop niet in de top drie staat. De zomerstop begint na het aankomende weekend en P3 is gegarandeerd omdat George Russell meer punten op hem achter staat dan er in één weekend te verdienen zijn.

Maar die clausule, heeft die nou werkelijk de allesbepalende doorslag gegeven? Nee, natuurlijk niet. Ook op het moment dat de geruchten over een Mercedes-move per 2026 op zijn sterkst waren, ging niemand ervan uit dat Verstappen niet in die top drie zou staan. Als hij die keuze voor de Duitse autogigant zou maken, zou dat zijn op basis van logisch nadenken en misschien sentiment, maar niet op basis van clausules. Want wat je ook kunt zeggen over Red Bull op dit moment, Mercedes is een team dat dit seizoen eerder in de achteruit lijkt te staan dan in welke versnelling vooruit dan ook.

En Toto Wolff blijft bekaaid achter... of valt dat allemaal wel mee? Wolff heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij gecharmeerd is van Max Verstappen, als persoon, maar ook om het feit dat hij nu eenmaal de beste coureurs in zijn auto wil hebben. Dat is voor hem Max Verstappen en dat weten jongens als George Russell en Kimi Antonelli ook dondersgoed.

Die twee namen lijken nu even opgelucht adem te kunnen halen. In de laatste run richting de zomerstop gaf Wolff aan dat doorgaan met Russell en Antonelli 'absolute topprioriteit' heeft. En dan kans dat zij het zouden worden in 2026 was altijd het grootst en daar zal Wolff al die tijd ook goed van doordrongen zijn geweest. Een beetje teleurgesteld? Vast wel! Kan de knop snel om? Ongetwijfeld!

Russell vs. Antonelli, ronde II

Uitstel hoeft voor Wolff niet tot afstel te leiden. Max Verstappen manoeuvreert zich in een positie waarin hij rustig kan aankijken hoe de verschillende F1-teams de reglementswijzigingen voor 2026 verwerken. Of simpel gezegd, welk team er het beste voorstaat in 2026. Het is aan Mercedes om haar huiswerk goed te doen en op die manier niet enkel interessant te blijven, maar misschien zelfs wel de logische favoriet voor 2027.

In dat geval kan het vraagstuk opnieuw beginnen. Wie moet dan ruimte vrijmaken voor Verstappen, Russell of Antonelli? De contracten van beide coureurs lopen eind dit jaar af. Wolff zal in ieder geval één van hen graag een contract voor één jaar onder de neus schuiven, om maar flexibel om te kunnen gaan met een eventuele lokroep van Verstappen.

Maar ja, gaat een George Russell daarmee akkoord? Die kans is niet zo groot, aangezien hij nadrukkelijk naar voren is geschoven als de kroonprins onder Lewis Hamilton die de troon van de recordkampioen met verve heeft overgenomen. Toch was hij het die de afgelopen maanden genoemd was als de voornaamste kandidaat om plaats te moeten maken voor Verstappen. Antonelli is die ruwe diamant die nog geslepen moet worden en waar Mercedes toch de tijd voor leek te willen nemen.

'Leek', want het slijpsteentje lijkt een beetje bot te zijn geworden. Antonelli worstelt opzichtig met de Mercedes en meer en meer rijdt Russell steeds verder voor hem uit. Natuurlijk, wat mag je nu helemaal verwachten van een achttienjarige jongeman? Ook Max Verstappen, hoewel altijd snel, kende als jongeling moeilijke perioden met een aantal fouten. Dat zal Wolff ook in het achterhoofd houden. Hij deed zichzelf na het mislopen van Verstappen richting een F1-debuut in 2015 de stellige belofte dat hij het niet nog eens zo ver wilde laten komen. Antonelli moest dat ultieme talent worden waar men wel vól voor wilde gaan en die droom zal Wolff niet snel in de ijskast willen parkeren.

Zo wordt 2026 in veel opzichten een jaar om je te bewijzen. Toto Wolff met de hele operatie van zijn team, de coureurs om het felbegeerde stoeltje voor 2026 te behouden. Wie er als puntje bij paaltje voorop ligt? Wie het weet mag het zeggen. Wat misschien enigszins een opluchting voor hen is, is dat er geen reële kandidaat is buiten Verstappen om de stap naar Mercedes gemaakt. Na vele investeringen in Antonelli lijkt die talentenpoule een beetje te zijn opgedroogd.

Overigens heeft Antonelli wel een aflopende contract met het fabrieksteam, maar een langlopend contract met Mercedes als bedrijf. Zodoende kan Wolff er ook voor kiezen Antonelli onder te brengen bij een ander team, al lijkt dit scenario niet waarschijnlijk.