Wat het vertrek van Wheatley betekent voor Red Bull en Verstappen

Het was toch groot nieuws bij Red Bull Racing deze donderdag: sportief directeur Jonathan Wheatley vertrekt aan het einde van het seizoen bij de Oostenrijkse renstal. Na meer dan 18 jaar vindt hij het mooi geweest bij het succesvolle team, waar hij zeven rijderstitels en zes constructeurskampioenschappen heeft veroverd. Hij hoopt daar als vanzelfsprekend nog twee titels aan toe te voegen aan het einde van 2024.

Toch komt het vertrek van het Red Bull-kopstuk niet onverwacht. Hij heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij graag ergens teambaas wilde worden. Nadat het vertrek van topontwerper Adrian Newey werd aangekondigd, kwamen er geruchten de wereld in dat ook Wheatley oren naar een eventuele overstap zou hebben. Dat blijkt nu dan ook werkelijkheid te worden met zijn overstap naar Audi, waar hij de teambaas wordt.

Maar wat betekent dit voor Red Bull en Max Verstappen? Het is in ieder geval na Adrian Newey de tweede grote naam die aan het einde van het seizoen vertrekt bij de Oostenrijkse renstal. De structuur die zo al jarenlang overeind stond, lijkt langzaamaan af te brokkelen. Red Bull gaf ook al gelijk aan dat er een nieuwe teamstructuur wordt aangekondigd in de komende weken. Andere mensen zullen daarbij het takenpakket van de ervaren Brit overnemen.

Het is ook het volgende hoofdstuk in de onrust bij Red Bull. Het begon allemaal met de aantijgingen van mogelijk grensoverschrijdend gedrag van Christian Horner, waar ook Jos Verstappen zich mee bemoeide. Vervolgens meldde Helmut Marko dat hij geschorst zou worden, maar daar was uiteindelijk toch geen sprake van. Het zorgde er in ieder geval voor dat het totaal niet ging over de prestaties op de baan in de eerste races, maar vooral over wat er naast het circuit gebeurde. De jongste Verstappen was in ieder geval duidelijk en verbond zijn toekomst bij Red Bull min of meer aan die van Marko. Wat ook helder is, is dat de onrust binnen het team door het vertrek van Wheatley nog niet over is.

Hoop kennis

Met Wheatley vertrekt niet alleen de sportief directeur, maar ook een van de mogelijke opvolgers van Horner. Hij werd al genoemd als plaatsvervanger, mocht de teambaas de storm van het begin van het seizoen niet overleven. Uiteindelijk kwam het dus niet zover, maar hij zou die rol wel over kunnen nemen. Daarnaast was de 57-jarige Brit het meesterbrein achter de pitstops van Red Bull. De pitcrew is de laatste jaren telkens de beste gebleken en dat zorgt voor een voordeel bij Red Bull. Waar de concurrentie nog weleens tijd laat liggen in de pits, is dat bij de Oostenrijkse renstal bijna nooit het geval.

Daarnaast was Wheatley altijd degene die meeging met Verstappen en Sergio Perez naar de stewards, als ze zich moesten melden. Het sterke punt van de Brit is daarbij dat hij de regels goed kan interpreteren. Verstappen zal dus een vaste kracht verliezen en daarbij ook het team, omdat Wheatley een hoop kennis in huis heeft. 

Maar wat heeft het vertrek concreet voor gevolgen voor Verstappen? Het is in ieder geval duidelijk dat er dus opnieuw een kopstuk vertrekt, waarmee er veel knowhow naar een ander F1-team gaat. De onrust zal daardoor niet minder worden bij Red Bull, waardoor het maar afwachten is hoe stabiel de basis bij de Oostenrijkers blijft. "Het enige wat ik wil, is een rustige en vredige omgeving. Zolang ik blij ben met het team, is er geen reden om te vertrekken", zo liet Verstappen zich eerder al ontvallen.

Directe gevolgen zal het dus niet hebben voor de positie van Verstappen, maar de Nederlander zal zelf inmiddels toch ook nadenken over zijn toekomst. Het succesteam waarmee hij zijn eerste wereldtitels in de Formule 1 veroverde, valt zo wel steeds meer uit elkaar. Mercedes-teambaas Toto Wolff zal het in ieder geval niet nalaten om de onrust verder aan te wakkeren, in de hoop om Verstappen toch naar Mercedes te halen...