Wat moet Mercedes als Hamilton daadwerkelijk stopt met de Formule 1?

Natuurlijk moet je je vraagtekens plaatsen bij de opmerking van Lewis Hamilton, die zegt dat hij misschien de Formule 1 verlaat. Hij presteert op de toppen van zijn kunnen op dit moment en de kans dat hij dat met het huidige Mercedes volgend jaar weer kan doen, is levensgroot. Mercedes is de dominante factor, dus waarom niet nog een jaartje blijven hangen? Die dominantie kan echter ook een reden zijn om juist te vertrekken. Hamilton heeft immers alles gewonnen wat er te winnen valt en heeft in dat opzicht niks meer te bewijzen. Hij is druk bezig om de grootste records van Michael Schumacher uit de boeken te rijden of ze op zijn minst te evenaren. Hij is al één van de allergrootsten aller tijden. En, zo wordt vaak gezegd, er is niks mooier dan te stoppen op je hoogtepunt. Een ijdel persoon als Hamilton kan zomaar gevoelig zijn voor dat argument. Het is bovendien ook niet dat hij om nieuwe uitdagingen verlegen zijn. Zijn interesses houden niet op bij de autosport alleen, kijk alleen al naar zijn activiteiten in de mode-industrie of het feit dat hij af en toe al zijn tenen dipte in de muziekwereld. Zo heeft hij een single op zijn naam staan met niemand minder dan Christina Aguilera. Er zijn er niet veel die dat kunnen zeggen. Het lijkt er dus op dat hij elders dat gespreide bedje ook kan vinden en wie hem ook in huis haalt, slechte PR zal het nooit opleveren. Een nieuwe carrière als milieuactivist? Het kan zomaar.

Verstappen naar Mercedes?

Mocht Lewis Hamilton tegen alle verwachtingen in besluiten de Formule 1 vaarwel te zeggen, dan heeft dat gigantische gevolgen voor de rijdersmarkt. De vraag wie hem bij Mercedes op moet volgen dient zich als eerste aan, maar wordt niet voor het eerst dit jaar gesteld. Toen in een eerder stadium Hamilton werd gelinkt aan een mogelijke overstap naar Ferrari, werden daar ook al heel wat hoofden over gebroken. Twee veelgenoemde namen zijn die van Max Verstappen en George Russell, maar voor beide namen gold toen al wat nu nog steeds geldt. Ze zitten vast bij hun respectievelijke teams, Red Bull en Williams, waarbij laatstgenoemde vast wat makkelijker valt los te weken dan Verstappen. Zonder Hamilton zal Mercedes op zoek gaan naar een coureur voor de lange termijn, om zo een gooi te kunnen doen naar continuïteit, dat wat in de afgelopen zeven jaar ook steevast de constructeurstitel opleverde. Als men dicht bij huis blijft, kan met Valtteri Bottas doorschuiven naar de positie van eerste rijder, maar van Bottas weten ze dat hij niet van hetzelfde niveau is als Hamilton. Dat heeft de Fin in vier jaar wel aangetoond. Mercedes zal in eerste instantie inzetten op iemand die even goed, zo niet beter is dan Hamilton. Max Verstappen? Mercedes zou gek zijn hem niet te overwegen. Verstappen heeft echter een contract tot en met 2023 met Red Bull en de vraag is of hij weg kan en wil. Er wordt gefluisterd dat hij in 2022 weg kan als Red Bull hem niet van een aantoonbaar competitieve motor kan voorzien, maar dat zijn onbevestigde berichten. Gezien de huidige motorsituatie bij Red Bull is het allesbehalve zeker dat Red Bull aan die voorwaarde kan voldoen.

Outsiders

Maar wat doe je dan met Russell? Die moet vast wel los te weken zijn bij Williams, zeker als Mercedes daar iets lucratiefs tegenover stelt. Russell kan een man zijn voor de toekomst, maar wellicht niet als Mercedes alles inzet op Verstappen. Een eenjarig contract zou echter weer aantonen dat het weinig zin heeft om lid te zijn van de Mercedes-opleiding, een les die eerder Pascal Wehrlein en in mindere mate Esteban Ocon ook leerden. Er zullen echter ook coureurs zijn die hun neus niet op zullen halen voor een eenjarig contract en er zelfs alles voor over hebben om hun carrières met één jaar te verlengen. Nico Hulkenberg en Sergio Perez worden genoemd als kandidaten voor het Red Bull-zitje naast Max Verstappen, maar voor Mercedes zouden ze misschien een overweging waard kunnen zijn, als is het maar voor een overgangsjaar. Misschien nodigt het niet direct uit tot het aanwijzen van een grote vedette binnen het team, maar laat ze het maar onderling uit knokken. Het zijn wel coureurs die een auto thuis kunnen brengen en zodoende waardevol kunnen zijn voor het constructeurskampioenschap. Italiaanse media opperden de naam van Sebastian Vettel, omdat hij ook relatief makkelijk van Aston Martin (dat samenwerkt met Mercedes) over zou kunnen stappen, maar de naam Vettel is de laatste jaren in sportief opzicht vaker negatief in het nieuws geweest dan dat de loftrompet over hem gestoken werd. Natuurlijk haalt Mercedes in Vettel een viervoudig wereldkampioen binnen, maar succesgarantie lijkt dat niet te zijn. Aston Martin kan de gok met Vettel aan het roer nu eenmaal veel makkelijker nemen, omdat het minder te verliezen heeft dan de kampioensformatie.

Blijft Mercedes wel 'Mercedes'?

Zeg je nu Mercedes, dan zeg je 'dominantie'. Mercedes is het team dat alles wint en waar je als ambitieus Formule 1-coureur voor wil rijden, maar wie zegt dat dat zo blijft? Als in navolging van Lewis Hamilton ook Toto Wolff zou vertrekken of een minder zichtbare rol zal innemen, vallen er twee grote steunpilaren weg binnen het team. Wolff kan wel zeggen dat hij een opvolger op het oog heeft die hij ongetwijfeld de fijne kneepjes van het vak zal influisteren, maar dergelijke grote veranderingen kunnen van grote invloed zijn op het team. Bovendien gaat de Formule 1 in zijn totaliteit op de schop in 2022, waardoor er verschuivingen in de heersende hiërarchie kunnen plaatsvinden. 2022 is het jaar waarin velen gespannen zullen afwachten hoe de sport, teams én coureurs veranderen. Misschien is vanaf 2022 Red Bull wel hét team waar iedereen kampioen mee denkt te kunnen worden. Ferrari wellicht? Met de nieuwe regels in het vooruitzicht is het voor iedereen misschien het verstandigst om geen hele lange deals aan te gaan, om maar snel te kunnen schakelen indien dat nodig is. Is Hulkenberg de ideale teamgenoot voor Max Verstappen? Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het hieronder in de nieuwste RN365-podcast.