Wat schuilt er achter het uitblijven van contractnieuws over Hamilton en Mercedes?

Het is een beetje het mantra van zowel Lewis Hamilton als Mercedes in laatste paar maanden: 'We zitten met elkaar om de tafel, we weten wat we aan elkaar hebben, het ziet er goed en hopelijk kunnen we snel iets naar buiten brengen'. Van 'snel' iets naar buiten was al geen sprake meer, want in eerste instantie werd ingezet op het tekenen van een contract gedurende de winter van '22-'23. Dat gebeurde niet, maar dat mocht op geen enkele manier als een teken aan de wand worden gezien, want de lijntjes zijn volgens de betrokken partijen altijd kort en het tekenen van een nieuw contract zou sowieso altijd een kwestie van 'details' zijn. Echter, naarmate het langer en langer duurt voordat er inkt over een nieuw contract vloeit, begint het grote speculeren ook weer. Terecht of onterecht? De toekomst zal het uitwijzen. Wel duidelijk is dat de toekomst bij Mercedes misschien niet meer zo rooskleurig is als die ooit geweest is. Bij het tekenen van vorige contractverlenging deed Hamilton dat met de aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid dat hij over een winnende auto zou beschikken. Die zekerheid is nu ver te zoeken. Voor een nieuw contract zal dus een beroep moeten worden gedaan op de loyaliteit van Hamilton. Met zes gezamenlijke wereldtitels op zak is daar natuurlijk grond voor. Mercedes stelde Hamilton in staat met hen te winnen, zoals Hamilton Mercedes in staat stelde met hem te winnen. Vandaar ook de uitspraken 'we weten wat we aan elkaar hebben'.

Haarscheurtjes

Op een goede dag doet Hamilton anno 2023 nog wel mee om podiumplaatsen, maar al anderhalf seizoen lang zijn overwinningen voor Mercedes een utopie, de in dat opzicht zonderlinge Grand Prix van Brazilië in '22 daargelaten. Hamilton beweert bij hoog en bij laag dat hij geniet van de nieuwe uitdagingen en de gevechten wat verder naar achter op de grid, maar Hamilton is een gewezen winnaar. Dat dat niet lukt, en dat ligt echt niet aan de coureur, zal ook in zekere mate frustreren. De boardradio's op bijvoorbeeld de Red Bull Ring zijn daar wellicht het beste bewijs van. Dat Toto Wolff hem vervolgens publiekelijk terugfluit met de woorden 'we weten nu wel dat de auto slecht is, maar je hebt het er maar mee te doen', zegt misschien wel meerdere dingen. Natuurlijk kan het worden geïnterpreteerd als een sneer naar Hamilton onder het mom van 'zeur niet', maar in zekere zin is het ook een schuldbekentenis. Mercedes is niet in staat Hamilton de winnende auto te geven die hij met zijn staat van dienst verdient. En was het niet Toto Wolff die eerder in het seizoen riep het heel goed te begrijpen als Hamilton op enig moment verder zou kijken als de prestaties niet zienderogen zouden verbeteren? Was het ook niet in diezelfde tijd dat Hamilton toegaf 'heus weleens te fantaseren over hoe het in het rood zou zijn'? Het is natuurlijk voer voor speculeren. En speculaties zullen speculaties blijven totdat blijkt dat die speculaties de bittere waarheid vertegenwoordigden of gewoon pertinent onwaar bleken te zijn. Dat Hamilton nog altijd snel is, dat staat buiten kijf, maar ook bij hem gaan op enig moment de jaren tellen. Op Fernando Alonso na is hij de oudste coureur op de grid. Het kan niet anders of onzekerheid over de vorm van je huidige team maakt dat je eerder om je heen gaat kijken dan wanneer je tien jaar jonger bent. Over een paar jaar immers kan het al te laat zijn. Ligt het 'probleem' misschien bij de contractduur? Wil Hamilton een meerjarencontract, terwijl Mercedes het misschien jaar voor jaar aan wil kijken, terwijl het George Russell klaarstoomt om de nieuwe kopman voor de lange termijn te worden?

Is het gras ergens anders groener?

Maar stel nou dat Hamilton Mercedes niet trouw blijft. Hij zegt dan niet alleen het team waarmee hij zes wereldtitels won vaarwel, mogelijk zegt hij ook vaarwel tegen een lange toekomst als Mercedes-ambassadeur en daarmee ook tegen vele tientallen miljoenen. Naar verluidt is daar de afgelopen jaren steeds nadrukkelijk over gesproken; Hamilton als uithangbord van Mercedes en ongetwijfeld van alle 'groene initiatieven en projecten van Mercedes. Klinkt lucratief. Maar weegt dat ook maar een beetje op tegen welk sportief motief dan ook? Dat is de vraag, net zoals het de vraag is waar Hamilton anders naartoe kan? De enige sportieve stap vooruit is Red Bull en daar draait alles om Max Verstappen. Kijkend naar het huidige Ferrari is dat op zijn best een stap zijwaarts op sportief gebied, maar Ferrari blijft Ferrari. En misschien dat de puinhopen aldaar iemand als Hamilton er juist toe kan verleiden de stap te maken. Wat als jij daar als coureur orde op zaken kan stellen en Ferrari weer kan laten winnen? Als je naam al niet in steen gegrafeerd stond als zevenvoudig wereldkampioen, dan nu toch zeker wel? Echter, Ferrari is de zekerheid over een écht competitieve bolide net zo ver te zoeken als bij Mercedes, dus dan zou je ook kunnen denken, 'waarom weggaan?'. Al met al is de kans dat Hamilton 'gewoon' bijtekent bij Mercedes het allergrootst, het lijkt alleen niet meer zo vanzelfsprekend als voorheen. Of gaat hij toch in zijn geheel stoppen? Dat lijkt niet waarschijnlijk, gezien zijn woorden op Silverstone: "Ik heb nog zeker vijf jaar in me." Grote vraag is waar hij die vijf jaar gaat slijten.