Welke F1-coureurs kan Mercedes contracteren als Hamilton stopt?

In de nasleep van de Grand Prix van Abu Dhabi werd er over een hoop zaken gesproken. Natuurlijk over die eerste wereldtitel van Max Verstappen en de manier waarop hij die in de wacht kon slepen, maar ook over Lewis Hamilton. Zijn totale zwijgen wordt door velen gezien als teken van een naderend afscheid van de Formule 1. Hoewel die kans klein is, niet in de laatste plaats omdat hij nog een contract voor twee jaar heeft met Mercedes, hebben we in de lange geschiedenis van de sport wel gekkere dingen gezien. Maar als hij daadwerkelijk besluit niet terug te keren, welke opties heeft Mercedes dan? Wie kan er überhaupt in die enorme voetsporen van een zevenvoudig wereldkampioen treden. Eén van de reservecoureurs misschien? Op de loonlijst van Mercedes staan in die functie zowel de Belg Stoffel Vandoorne als de Nederlander Nyck de Vries vermeld. Toch is het niet aannemelijk dat men terugvalt op één van deze twee coureurs. Het gebrek aan ervaring kan hen parten spelen. Ja, Vandoorne reed al ooit in de Formule 1, maar dat was in 2018 voor het laatst. Bovendien passeerde Mercedes hem in 2020 niet voor niets toen ze op zoeken gingen naar een vervanger voor de door Covid19 gevelde Hamilton. En dat was slechts voor één race.

Oplossing dichtbij huis

Destijds kwam men uit bij George Russell, die in 2022 sowieso al voor Mercedes rijdt en wel als de opvolger van Valtteri Bottas. Daarmee is meteen ook de naam van de misschien wel meest voor de hand liggende kandidaat genoemd. De Fin heeft het team weliswaar net verlaten, maar er is niemand die meer vertrouwd is met de routines van Mercedes dan de Fin. Nu zal Alfa Romeo Bottas niet zomaar laten gaan, maar Mercedes-teambaas Toto Wolff is goed bevriend met Alfa Romeo-teambaas Ferederic Vasseur, dus wie weet wat daar te regelen valt. In dit scenario is het opvallend dat juist Bottas weer een prominente rol speelt. In 2017 haalde Williams Felipe Massa terug uit zijn pensioen, nadat Valtteri Bottas Williams verliet om bij Mercedes de plots gestopte wereldkampioen Nico Rosberg te vervangen. Zijn er misschien coureurs te vinden bij andere Mercedes-teams? Het team uit Brackley heeft niet de luxe dat een team als Red Bull bijvoorbeeld wél heeft. Mercedes heeft geen echt B-team waar het zeggenschap over heeft, maar heeft wel drie klantenteams in McLaren, Aston Martin en Williams. Een transfer van één van de coureurs van deze teams, lijkt niet aannemelijk, zeker in het geval van McLaren niet. Dat team is zelf hard op weg om weer een topteam te worden en kan de diensten van Lando Norris en Daniel Ricciardo daarbij goed gebruiken. Sebastian Vettel werd in een recenter verleden nog weleens aan Mercedes gelinkt, te meer omdat de Duitse top bij Daimler dat wel zou hebben zien zitten. Dat soort geluiden zijn echter verstomd. En in Lance Stroll, Alexander Albon en Nicolas Latifi zien wij geen logische kandidaten.

Shoppen buiten de deur

Een andere optie is om buiten de eigen geleden te shoppen. Dan kom je als vanzelf bij Esteban Ocon uit. Hij tekende een langlopende deal met Alpine, maar heeft een verleden met Mercedes, het team waarvoor hij in 2019 als Mercedes-protegé zelfs nog de reservecoureur was. Echter, Alpine legde de Fransman niet voor niets voor meerdere jaren vast. Men heeft plannen met de voormalig aartsrivaal van Max Verstappen in de Formule 3 en Alpine zal niet zomaar toestaan dat Mercedes die plannen doorkruist. Daar staat tegenover dat Alpine wel een logische vervanger voor Ocon klaar heeft staan in de persoon van kersvers Formule 2-kampioen Oscar Piastri. Hij is in 2022 al de reservecoureur van team en als je ooit een supertalent wil laten debuteren in de Formule 1, waarom dan niet aan de zijde van een tweevoudig wereldkampioen als Fernando Alonso? Alfa Romeo kan in het geval dat men zwicht voor de praatjes van Toto Wolff ongetwijfeld Antonio Giovinazzi proberen terug te halen. Hoewel dat geen Bottas is, kent hij wel het team en hij zal vermoedelijk niet bedanken voor de eer, iets dat Kimi Raikkonen waarschijnlijk wel zal doen. Door zijn naam kan gerust een dikke streep worden gezet. Natuurlijk betreft dit alles pure speculatie en zoals aangegeven is de kans groot dat Hamilton gewoon blijft. De geruchten zijn nooit vanuit het Hamilton-kamp zelf gevoed, anders dan dat Wolff er niet in slaagde de geruchten direct de kop in te drukken. Inmiddels zijn de inschattingen van mensen verdeeld. Een Bernie Ecclestone bijvoorbeeld is er zeker van dat hij niet meer terugkeer, terwijl Mercedes-reserve Stoffel Vandoorne juist zeker denkt te weten dat hij in Bahrein gewoon op de grid zal staan.