Wheatley open over Red Bull-vertrek: "Dat creëerde een moeilijke werkomgeving"

Tijdens het Grand Prix-weekend in Miami vorig jaar, toen Adrian Newey net zijn vertrek had aangekondigd, dook er een bericht op dat ook Jonathan Wheatley bij Red Bull zou vertrekken. Wheatley, die bewust een beetje uit de media wilde blijven, was hier niet blij mee.

"Ik zal eerlijk zijn, er was een artikel dat vorig jaar in Miami naar buiten kwam", vertelt Wheatley aan RacingNews365. "Ik was niet blij, want ik bewoog me destijds met opzet om de spotlights heen. Maar toen stond mijn naam plotseling in alle kranten, wat een moeilijke werksituatie creëerde."

Hoewel de situatie op dat moment onprettig was, had het een onbedoeld positief gevolg. Nu zijn naam in de publieke belangstelling stond, leidde dit tot interesse van concurrerende F1-teams. "Er kwam toen veel toenadering, en dan begin je erover na te denken (om te vertrekken, red.), omdat mensen duidelijk erg geïnteresseerd zijn in waar je terecht zou kunnen komen."

Van loyaliteit naar nieuwe kansen

Ondanks de interesse van andere teams, benadrukt Wheatley dat hij zijn contract bij Red Bull, aflopend eind 2024, altijd zou respecteren. Zijn loyaliteit aan zijn werkgevers blijkt uit zijn lange dienstverbanden in de Formule 1.

"Ik denk dat mijn instelling ook was: ik had een vast contract getekend, en dat zou ik van begin tot eind respecteren. Ik ben niet het soort persoon dat een contract tekent en zich er vervolgens onderuit probeert te wurmen, omdat er een ander aanbod ligt", legt hij uit. "Wanneer ik me aan een team verbind, dan verbind ik me eraan. Weet je, zestien jaar bij Benetton/Renault, negentien jaar bij Red Bull, en ik heb ook geen intentie om hier bij Sauber/Audi te vertrekken. Dat opende dus veel gesprekken met meerdere teams."

Van alle gevoerde gesprekken stak het project van Audi er met kop en schouders bovenuit. De ambitie en de omvang van de transformatie die het team te wachten staat, gaven de doorslag.

"Ik hoefde het Verenigd Koninkrijk niet te verlaten om mijn carrière voort te zetten, maar niks kwam in de buurt van hoe opwindend het Audi-project is", aldus Wheatley. "Ik word er nog steeds enthousiast van. Het is nog steeds een knijp-jezelf-moment als je je realiseert dat er volgend jaar een complete transformatie zal plaatsvinden. Je zult het niet herkennen, zo anders ziet het eruit. En om weer deel uit te maken van die reis, zoals dat ook bij mijn vorige werkgever was... Ik kan je niet vertellen hoe opwindend dat is. Niets had daaraan kunnen tippen."

De beslissende factor om de stap te wagen kwam echter uit de privésfeer. Een verhuizing naar Zwitserland was noodzakelijk, en de steun van zijn vrouw was cruciaal. "Oorspronkelijk was ik van plan een appartement in Zwitserland te nemen", zegt Wheatley. "Mijn vrouw en ik zouden het huis in het Verenigd Koninkrijk aanhouden en elkaar bezoeken wanneer we konden. Maar op het moment dat Emma zich ook committeerde om naar Zwitserland te komen, viel het laatste puzzelstukje op zijn plaats."