Eerste F1-team haakt voorlopig af in de strijd met Red Bull en Verstappen

Wie zijn al die andere topteams eigenlijk? Traditioneel gezien hebben we de laatste jaren drie topteams, namelijk Mercedes, Ferrari en Red Bull. Vorig jaar hebben McLaren en Aston Martin zich echter bij dit rijtje gevoegd. De vijf overgebleven teams zullen de komende jaren niet in staat zijn om mee te strijden voor de podiumplaatsen, laat staan overwinningen. Ja, Alpine scoorde vorig jaar twee podiumplekken, maar dat waren incidenten. Dit jaar is er een duidelijke scheiding te zien tussen de topteams en de bottom five.

Aston Martin kwam vorig jaar als een duveltje uit een doosje plots vooraan de grid kijken. Met Fernando Alonso werd podium na podium gescoord in de eerste helft van het jaar, maar daarna zakte het team weg. De AMR23, duidelijk geïnspireerd door de dominante Red Bull, begon als een groene raket aan het 2023-seizoen, maar de doorontwikkeling kwam niet lekker van de grond. Terwijl de andere teams wel stappen zetten, bleef Aston Martin achter. Mede door teleurstellende resultaten van Lance Stroll bleef het team uit Silverstone uiteindelijk steken op de vijfde plek in het kampioenschap.

Toch had men aan het einde van het jaar de boel weer op de rails gekregen en na een stap terug weer een beter idee voor de doorontwikkeling. Begin 2024 is daar echter nog niet veel van terug te zien. In de kwalificatie lijkt Alonso sterk voor de dag te komen, maar in de race kan hij weinig tot niets inbrengen tegen Ferrari en Red Bull. Ook Mercedes en McLaren waren in Bahrein een maatje te groot, maar in Saoedi-Arabië was dat al minder het geval.

Aston Martin moet voorlopig met McLaren en Mercedes strijden

Binnen het team is de conclusie na twee races duidelijk: Ferrari en Red Bull zijn een brug te ver, de achterstand op McLaren en Mercedes is ongeveer 'twee à drie tienden' per ronde in de race, zo schat Fernando Alonso. Voorlopig is het in de race dus het vijfde team, maar er zijn natuurlijk pas twee races verreden.

Aston Martin-teambaas Mike Krack kan zich helaas voor hem vinden in zijn inschatting. "Ik zou het er graag mee oneens willen zijn, maar dat is wel het beeld op dit moment. Als je stelt dat we samen met McLaren en Mercedes in een groepje zitten, dan is het aan ons om ervoor te zorgen dat we vooraan dat groepje belanden. Pas dan kunnen we weer verder gaan kijken."

"We hebben een goede basis, maar we hebben pas twee races achter de rug. We moeten onze auto beter leren begrijpen in verschillende omstandigheden. De twee races waren bovendien in de avond, dus we gaan nog veel nieuwe dingen leren."

Stercoureur Alonso moet toegeven dat het grote verschil tussen de pace van zijn team in de kwalificatie en de race hem verbaast. "We zijn verbaasd over de prestaties van deze wagen over één ronde. Onze startpositie op de tweede rij is niet onze natuurlijke positie. In Bahrein vielen we in de race snel terug naar de vijfde positie (qua team, red.). We zijn competitief over één ronde en de auto reageert goed, maar we zijn bezorgd over de race. Dat is een trend."

Optimisme

Toch overheerst optimisme voor de komende periode, benadrukt Krack: "We zijn zeer positief voor de komende races. Hier in Saoedi-Arabië hebben we al wat kleine updates doorgevoerd en de komende weken komen er nog meer aan. We willen deze auto continu blijven ontwikkelen en niet te lang wachten. Alle komende races zal de auto worden geüpdatet."

Problemen met de updates, zoals vorig jaar, moeten worden voorkomen. De Luxemburger hoopt dat er is geleerd van de doorontwikkeling in 2023. "De lessen die we vorig jaar hebben geleerd, waren soms erg pittig, maar wel zeer, zeer belangrijk. Aan de hand van die lessen hebben we wat dingen veranderd in onze processen, om zo altijd 100% zeker te zijn van wat we doen."

De vraag is echter of er na twee races al een harde conclusie is te trekken over de krachtsverhoudingen in het Formule 1-veld. Krack vindt van niet. "Ik heb na de testdagen al gezegd: laten we een paar races wachten om te zien waar we staan. Bahrein is een outlier. Dat hebben we in het verleden al gezien. Als we terugkeren van de race in Australië, dan hebben we een goed beeld van de pace van iedereen."

Voorlopig komen Aston Martin en Alonso dus niet in de buurt van Red Bull en Verstappen. Met snelle updates kunnen ze misschien een stap maken, maar tenzij dat een reuzenstap is, lijkt een verdwaalde podiumplaats voorlopig het maximale voor de Spanjaard.