Wolff tast in het duister over Russell-crisis

Acht zeges in veertien races. 81 punten voorsprong. En pas twintig jaar oud. De cijfers van Kimi Antonelli in 2026 zijn indrukwekkend, maar werpen onvermijdelijk ook een schaduw over George Russell. Na de Grand Prix van Spanje in Madrid spreekt Toto Wolff openhartig met diverse media, waaronder RacingNews365, over de mentale impact die het succes van de Italiaan op zijn Britse teamgenoot heeft.

Aan de kant van Antonelli maakt Wolff zich weinig zorgen. "Wat Kimi betreft, zie ik eigenlijk weinig risico. Hij is van nature heel nuchter, staat met beide benen op de grond en laat zich door vrijwel niets buiten de sport afleiden. Hij komt bovendien uit een heel stabiele familiesituatie. Daarom verwacht ik niet dat hij door zijn huidige dominantie problemen krijgt", aldus de Oostenrijker.

Wel benadrukt Wolff dat het team waakzaam blijft. "We zullen de komende jaren wel voortdurend blijven bespreken wat hem kan afleiden, wat goed voor hem is en in wat voor omgeving hij het beste kan presteren. Dat zijn gesprekken die we met elkaar zullen blijven voeren."

'Grote coureurs komen terug'

Over Russell is Wolff uitgebreider. Hij wees op het palmares van de 28-jarige Brit, die zowel de GP3- als de Formule 2-titel in zijn debuutjaar won, voordat hij via Williams de overstap naar Mercedes maakte.

"We hebben het hier over een coureur die eigenlijk alles heeft gewonnen wat hij op dat moment kon winnen. We hebben het dus over een absolute topcoureur. We moeten uitzoeken wat hij nodig heeft om zijn volledige potentieel te benutten. Daar speelt uiteraard ook een psychologische kant bij."

Wolff erkent dat Russell een moeilijk seizoen beleeft, maar weigert de hoop op te geven. "De echt grote coureurs weten daar uiteindelijk van terug te komen. Ik denk dat George alles in huis heeft om voor kampioenschappen te vechten. En mocht hij deze kans aan zich voorbij laten gaan, dan komen er vast nog meer."

Gevraagd waar Russell het meest mee worstelt, kan Wolff geen eenduidig antwoord geven. "Ik weet niet precies waar het probleem zit. We moeten dat analyseren, want het antwoord ligt waarschijnlijk in een combinatie van factoren: bij hemzelf én bij de auto. Dat moeten we uitzoeken."

Bekende situatie

Het is een opvallende parallel met de situatie waarin Lewis Hamilton in 2022 bij Mercedes verkeerde: een bewezen kampioen die worstelt naast een jongere, in vorm verkerende teamgenoot. Het verschil is dat Russell, in tegenstelling tot Hamilton destijds, nog geen wereldtitel op zijn naam heeft staan.

Wolff benadrukt dat hij dit soort situaties inmiddels kent. "Dat maak ik nu al zo'n vijftien jaar mee. Het ene deel van de garage doet het goed en het andere deel heeft het moeilijk. Dat hoort bij de sport en dus ook bij mijn werk."

Zijn aanpak? "Het enige wat ik kan doen, is zo transparant en eerlijk mogelijk zijn. We bespreken ieder scenario en proberen beide coureurs zo goed mogelijk te ondersteunen. Soms betekent dat dat je een arm om iemand heen slaat en soms moet je juist wat meer druk zetten. Je moet kijken wat iemand op dat moment nodig heeft."

Met negen races te gaan is de kans dat Russell de achterstand van 81 punten nog goedmaakt realistisch gezien minimaal. De vraag is dan ook niet zozeer of hij Antonelli dit jaar nog kan bijhalen, maar hoe hij mentaal uit dit seizoen komt. Wolff zelf heeft er vertrouwen in. De grote vraag is of Russell dat vertrouwen in Baku en de daaropvolgende races kan omzetten in resultaten.