Wolff: "Verstappen kwam voor Mercedes te vroeg in de Formule 1"

In 2014 zorgde Red Bull voor een schokgolf door Max Verstappen te presenteren als jongste Formule 1-coureur aller tijden. Zodoende maakte de Nederlander in maart 2015 zijn racedebuut voor Toro Rosso. Het is echter publiek geheim dat Mercedes de Nederlander toen net zo graag had willen strikken, maar hem niet gelijk een F1-stoeltje kon bieden - in tegenstelling tot Red Bull. "Laat ik allereerst zeggen dat het jochie van toen nu een uitzonderlijke jongeman is", begint Toto Wolff, wanneer deze periode van vijf jaar terug ter sprake komt, in een exclusief interview met RacingNews365 . "Bij Red Bull kon Max de tijd krijgen om zich te ontwikkelen. Bij Toro Rosso, maar ook bij Red Bull, mocht hij fouten maken - zoals in de GP van Azerbeidzjan vorig jaar, met Daniel Ricciardo. De meeste topcoureurs hebben zo'n leercurve doorgemaakt. Zijn stap van vorig naar dit jaar is volgens mij zeer indrukwekkend. Al zullen er vast nog wat van zijn voorvleugels gaan sneuvelen." Wolff had Verstappen graag in zijn team gehad, maar stelt dat Mercedes er anno 2014 simpelweg niet aan toe was om met de Nederlander in zee te gaan. Heeft de Oostenrijker nog wel eens spijt dat dat niet gelukt is? "Nee, alles gebeurt met een reden. Red Bull heeft deze jongen de tijd gegeven om zich te ontwikkelen. Wij hadden daarvoor destijds geen faciliteiten, geen structuur voor junioren. De nadruk lag bij Mercedes nog bij races en kampioenschappen winnen als team, wat toen nog heel vers voor ons was." Afgelopen winter werd de Nederlander alsnog (weer) in verband gebracht met Mercedes. Telefoongesprekken tussen Jos Verstappen en Wolff werden breed uitgemeten in de media, tot Red Bull en Verstappen tijdens de Grand Prix van Hongarije bevestigden dat de 21-jarige Limburger in 2020 bij dezelfde renstal rijdt. "Weet je, 'de volgende Max' willen we natuurlijk wél gewoon hebben. Er komen er nu al een paar aan via ons opleidingsprogramma, zeg ik je vast. Maar de enige echte Max Verstappen kwam voor ons gewoon te vroeg", besluit Wolff.