Worstelende Verstappen komt er niet aan te pas in kwalificatie GP Bahrein

Om 18:00 uur Nederlandse tijd stond de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein op het programma. McLaren begon als grote favoriet, vooral omdat Oscar Piastri de concurrentie op een enorme achterstand zette tijdens de derde vrije training. Max Verstappen moest op de achtste plaats bijvoorbeeld al bijna anderhalve seconde toegeven, een eeuwigheid in de Formule 1.

De omstandigheden zagen er aan het begin van Q1 natuurlijk wel anders uit. Het werd donker in Bahrein, waardoor de asfalttemperatuur lager uitviel. De start van Verstappen was in ieder geval niet om over naar huis te schrijven. Hij blokkeerde in de laatste bocht, kon zijn ronde in de prullenbak gooien en klaagde dat er iets mis was met de auto. Ook Yuki Tsunoda raakte zijn tijd kwijt wegens track limits, waarna Norris het heft in handen nam en de snelste tijd noteerde. Hij was drie tienden sneller dan Piastri.

Verstappen en Tsunoda moesten dus nog een keer aanzetten om überhaupt Q2 te bereiken. Zij slaagden in extremis in die opzet, terwijl Alex Albon, Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, Lance Stroll en Oliver Bearman gelijk konden uitstappen. Norris besloot Q1 als snelste coureur.

Q2 en Q3

Q2 werd al snel geneutraliseerd door een harde klapper van Esteban Ocon. De Haas-coureur raakte de controle kwijt in bocht twee en vloog haaks linksaf de muur in. Na de rode vlag trok McLaren de sterke lijn door. Piastri en Norris waren maar liefst een halve seconde sneller dan Charles Leclerc, die de derde plaats bezette. Verstappen brak opnieuw een run af op gebruikte softs.

En zo voltrok zich hetzelfde scenario als Q1. De druk stond vol op Verstappen én Tsunoda en nu ging het maar net goed. Met de negende en tiende plaats gingen de beide Red Bull-coureurs door naar Q3, maar van een soepele ronde was allerminst sprake. Jack Doohan, Isack Hadjar, Nico Hulkenberg, Fernando Alonso en Ocon werden uitgeschakeld.

In Q3 barstte de strijd om poleposition los. Tijdens de eerste runs kwam Verstappen alleen totaal niet in de buurt van de snelste tijden. De 27-jarige Nederlander gaf door een flink moment meer dan anderhalve seconde toe op leider Piastri, die George Russell en Norris van zich af hield. Leclerc stond op de vierde plaats.

Daarna moesten de laatste runs echter nog volgen. Verstappen deed wat hij kon, maar moest het op een grote achterstand met de zevende plaats doen. Russell nam even poleposition over, waarna Piastri weer terugsloeg en zijn tweede pole uit zijn carrière pakte. Leclerc greep knap de derde plaats, voor Antonelli. Norris eindigde teleurstellend op de zesde plaats.