Zhou geeft Alfa Romeo tip mee voor 2023: "Konden strijd al eerder beslissen"

"Wat ik volgend jaar wil bereiken vraag je me? Dat durf ik nu eigenlijk nog niet te zeggen", antwoord Guanyu Zhou tijdens een exclusief interview met RacingNews365 op de vraag wat de verwachtingen zijn van Zhou in 2023. We spreken de eerste Chinese Formule 1-coureur voor aanvang van de laatste race van het jaar in Abu Dhabi. In het warme land sprak een zichtbaar tevreden Zhou zich na een moment van nadenken uit over zijn verwachtingen in 2023. "Volgend jaar wil ik nog beter voor de dag komen natuurlijk, maar ik heb nog geen concrete doelstellingen. Ik wil vaker in het Q3-gedeelte terecht komen, zeker als we de auto ervoor hebben." "Dit jaar stonden we er bij veel races goed bij en hopelijk staan we er volgend jaar nog vaker zo goed voor, zodat ik kan strijden om het Q3 gedeelte en voor de punten kan gaan", aldus Zhou die een goede reden heeft om te veronderstellen dat Alfa Romeo in 2022 nog meer punten had kunnen behalen. "Andere teams waren denk ik net wat sneller in het leveren van enkele updates en deze meteen goed te laten werken. Voor ons duurde het even voordat er een update kwam en eigenlijk hadden we er maar twee gedurende het seizoen." "Mochten we die updates eerder in het seizoen hebben gekregen, dan hadden we wellicht ook eerder de zesde plaats kunnen veilig stellen in de strijd om het constructeurskampioenschap. Wij komen echter niet in de buurt van de budgetcap", waarmee de 23-jarige coureur nog een kleine sneer geeft naar de concurrentie. Iets waar Zhou verder niet op in gaat, de ogen van Alfa Romeo zijn namelijk al gericht op 2023. Wederom zullen de teams wijzigingen door moeten brengen aan de bolides, maar deze keer zijn de wijzigingen veel minder ingrijpend dan in 2022. Het interview gaat verder onder de foto.

Bottas als leermeester

"Ik denk niet dat we volgend jaar veel veranderingen gaan zien, zeker niet in vergelijking met de bolide van dit jaar, die wel veel veranderde ten opzichte van 2021. Ik denk dat daarom het veld volgend jaar nog dichterbij elkaar zal liggen." Dat biedt nog meer kansen op goede resultaten voor Zhou, die dit jaar al profiteerde van het hebben van een ervaren teamgenoot. "Het is voor mij als jonge coureur fijn om voor een ervaren team als Alfa Romeo te rijden en een zeer ervaren teamgenoot als Valtteri Bottas te hebben. Ik kan veel van hem leren en dat is goed voor mij geweest in het eerste jaar. Op de baan maar ook naast de baan leer je veel van hem, hoe om te gaan met het team bijvoorbeeld, want de kleine details maken het verschil." Volgens Zhou zijn het juist de factoren die je niet leert tijdens het rijden, die je uiteindelijk toch sneller maken in de bolide. "Je kunt niet meteen snel zijn, dus je moet hard werken en leren om vooruit te gaan. Een fout of een crash kan je namelijk een flinke teleurstelling opleveren. Daarom moet je stap voor stap vooruitgaan en tegelijkertijd ook het team meenemen in die vooruitgang. Dat is niet zo makkelijk als veel mensen denken, maar gelukkig ging het ons dit jaar goed af. Mijn samenwerking met Bottas is heel goed en ik denk vooral dat ik van hem heb geleerd hoe je om moet gaan met het team. Hoe je met zijn allen telkens werkt naar de volgende race, zeker in een seizoen met zoveel races op de kalender. Misschien heeft dat niet veel met het rijden te maken, maar als je dat goed regelt, profiteer je er uiteindelijk wel van op de baan. De concentratie tijdens het racen wordt namelijk nog beter." "De teamspirit is echt heel goed binnen dit team. Daarom was het fijn om hier als een rookie te zijn, ook met teambaas Frederic Vasseur kan ik heel goed samenwerken (van Vasseur weten we nu dat hij naar Ferrari vertrekt, red.). Hij gaf me telkens aan dat ik het rustig aan moest opbouwen. Ook in een raceweekend, zodat je in de kwalificatie alle kaarten op tafel kunt leggen. Je moet in de Formule 1 echt leren hoe je je zelf kunt verbeteren, constant weer."

"Ik hoefde de rekening niet te betalen"

Zhou over het diner met de F1-coureurs in Abu Dhabi

Ondanks het leerproces dat Zhou doormaakte, geeft hij in Abu Dhabi aan dat veel dingen alsnog telkens weer nieuw aanvoelen in de Formule 1: "Na één seizoen blijft eigenlijk alles nog heel nieuw, vooral omdat ik zoveel nieuwe circuits moest leren kennen. Toch is dat me goed af gegaan en daar ben ik blij mee, zeker met het oog op volgend jaar. Al zal er volgend jaar nog meer druk op me staan om te moeten presteren", aldus de conclusie van de vrijuit sprekende Zhou. Mocht je je afvragen hoe Zhou zich in de winter zal voorbereiden op het nieuwe F1-seizoen, is die vraag vrij eenvoudig te beantwoorden. Net als vorig seizoen, zal de Alfa Romeo-coureur veelvuldig terug zijn te vinden in de simulator van het team. "We hebben een zeer geavanceerde simulator in de fabriek staan en daar maak ik veel gebruik van. Ik woon in Londen, maar met een uurtje vliegen ben ik op de fabriek dus dat is ideaal. Vorig jaar maakte ik zelfs extreme dagen in de simulator. Dan begon ik om acht uur in de ochtend en stopten we pas om half negen in de avond en dat meerdere keren per week. Dat is hard werken, maar het is een goede hulptool. Zeker voor een rookie!"