Zhou krijgt steun uit onverwachte hoek in zoektocht naar nieuw contract

Zhou Guanyu beleefde in Shanghai zijn eerste thuisrace in de F1 tijdens de Grand Prix van China, maar het begint er steeds meer op te lijken dat het voor de Chinees ook gelijk de laatste keer was. Voormalig wereldkampioen Damon Hill en oud-coureur Karun Chandhok hopen dat dit niet het geval is en breken een lans voor de waarde van Zhou op marketinggebied.

De F1-toekomst van de 24-jarige Chinees ziet er onzeker uit en het nieuws dat Nico Hulkenberg zich bij het Audi-project aansluit en meteen een van de twee zitjes bij Stake F1 Team voor 2025 overneemt, maakt de toekomst van Zhou alleen maar onzekerder. De twee analisten van Sky Sports uiten dan ook hun steun richting Zhou, waarbij ze vooral wijzen op zijn commerciële waarde, dankzij het succes van de race op het Shanghai International Circuit.

Toen het tweetal te horen kreeg dat Zhou te midden van de onzekerheid 'van de dag moet genieten', suggereerden ze allebei dat het niet zijn laatste keer zou moeten zijn om in de Formule 1 voor zijn thuispubliek te rijden. "Ik denk dat hij (Zhou Guanyu, red.) nu een contract moet tekenen", zo zegt Hill bij Sky Sports F1, voordat de wereldkampioen van 1996 eraan toevoegde. "Het is heel duidelijk geworden hoe waardevol hij is voor de Formule 1."

Audi heeft dus al Hulkenberg vastgelegd voor 2025, maar het Duitse automerk zit ook nog achter Carlos Sainz aan, die nog geen contract heeft voor komend jaar. Als de Duitse autofabrikant erin slaagt om ook hem te contracteren, zouden zowel Zhou als teamgenoot Valtteri Bottas op zoek moeten naar een nieuw team.

Chandhok, die in 2010 en 2011 in de F1 reed, is het met zijn collega eens. "100 procent. En als je Stefano Domenicali bent, dan zou je voor hem de hele pitstraat op en neer gaan om te proberen een stoeltje voor hem te krijgen", voegt hij eraan toe. "Je kunt je voorstellen dat Audi andere plannen heeft, maar er moet ergens een zitje voor hem zijn op die grid."