Zo kan Alexander Albon zijn Red Bull-stoeltje redden

Het gat tussen Alexander Albon en Max Verstappen is sinds de aanstelling van de Brit halverwege 2019 altijd groot geweest. In het kwalificatieduel staat Albon inmiddels achter met 20-0 en in de races finishte hij eenmaal voor Verstappen, na een complete baal race van de Nederlander op Monza in 2019. Gemiddeld is het gat tussen beide coureurs in de kwalificatie ruim een halve seconde. Daar waar Verstappen, uitzonderingen daargelaten, altijd in de top drie terug is te vinden, zien we Albon vaak stoeien met de coureurs van McLaren, Renault of Racing Point. Wie kijkt naar de tussenstand in het WK kan niet ontkennen dat Albon zwaar achterblijft: Verstappen 147 punten (3e), Albon 64 punten (7e). De druk neemt toe, de zorgen van de teamleiding nemen toe en de stoelpoten beginnen steeds wankeler te worden.

Wat verwacht Red Bull van Albon?

Bij Red Bull ligt de focus volledig op Max Verstappen. De Nederlander is de eerste rijder van het team en zijn wil is er wet. De auto wordt naar zijn wensen aangepast en zijn feedback wordt hoger aangeslagen dan die van Albon. Logisch, aangezien de Brit een halve seconde per ronde langzamer is dan de Nederlander en op racetempo nog meer verliest. Helmut Marko gaf Albon recent al een duidelijke opdracht mee voor de kwalificatie: maximaal drie tienden toegeven op Verstappen. Dat lukte dit seizoen alleen tijdens de sessie op Monza, maar in alle andere sessies was het gat veel groter. Te vaak komt het voor dat Albon met de hakken over de sloot Q3 haalt en daar is hij slechts zelden de vierde man. Veel vaker zien we hem rond de zesde of zevende positie terug. Het gat tussen Red Bull en de rest van het veld is eigenlijk zo groot dat Albon samen met Verstappen iedere race de tweede rij zou moeten bezetten, een spaarzame mispeer of uitzondering buiten beschouwing gelaten. Dat is ook wat Red Bull van hem verwacht. In de races gaat het te vaak mis voor Albon. Mede door zijn matige kwalificaties bevindt hij zich in het middenveld, waardoor zijn races met regelmaat chaotisch verlopen. Beter kwalificeren betekent minder kans om vast te zitten achter een subtopper. In de recente races in Mugello, Rusland en Duitsland slaagde Albon hier niet in. Op Italiaanse bodem pakte hij in een knotsgekke race zijn eerste podiumplaats, maar in Rusland verzoop hij en in Duitsland vergooide hij al zijn kansen door twee grote fouten te maken. Red Bull wil dat Albon in de race aan weet te haken bij de Mercedessen en Verstappen en een strategische pion kan vormen. Verstappen bevindt zich nu vaak in een Mercedes-sandwich waarvan de Duitsers optimaal kunnen profiteren door alle mogelijke strategieën toe te passen in de wetenschap dat Verstappen altijd moet reageren. Albon is niet bij machte om rugdekking te geven, maar moet dit in de toekomst wel kunnen doen. De vierde positie in het WK is voor de tweede Red Bull-coureur wel het minimale doel en een doelstelling die gezien de snelheid van de RB16 ook behaald zou moeten worden. Albon, momenteel zevende, kijkt tegen een achterstand van veertien punten aan ten opzichte van Daniel Ricciardo.

Hoeveel tijd krijgt Albon nog van Red Bull?

De klok tikt en tikt hard. Uiterlijk in het GP weekend in Turkije, van 13 tot en met 15 november, wil de teamleiding bekend maken welke vier coureurs er in 2021 in actie komen voor Red Bull Racing en AlphaTauri. Dit betekent dat Albon nog slechts twee kansen heeft om zich te herpakken en te laten zien dat hij de juiste man voor de job is: dit weekend in Portugal en volgend weekend in Italië. De circuits van Portimao en Imola brengen een extra uitdaging voor hem mee, aangezien hij daar nooit in een F1-auto gereden heeft - iets dat op zowel Portimao als Imola geldt voor het gros van de Formule 1-coureurs. Het vormt een gouden kans voor Albon, maar tevens een lastige klus. De jongeling heeft aangetoond dat hij vaak meer tijd nodig heeft om te wennen aan de auto en het circuit én om zijn setup goed op orde te krijgen. Juist op een nieuw circuit kan hem dit opbreken, waarbij de druk verlammend kan werken. Als Albon zijn rug weet te rechten en de druk van zijn schouders laat glijden kan hij de teamleiding overtuigen dat hij de juiste man is. Dit betekent twee cleane kwalificaties én races, met klinkende resultaten. Mocht hij daar niet in slagen dan staan Nico Hulkenberg en Sergio Perez te trappelen om zijn stoeltje over te nemen.