Het waarom van de Formule 1-wintertests is glashelder. Het verschaft teams de gelegenheid hun nieuwe wagens optimaal af te stellen ter voorbereiding op het nieuwe seizoen. Een serieuze aangelegenheid dus. Maar soms is er iets anders aan de hand. Achterhoedeteams Arrows en Prost rijden begin deze eeuw onder een laagstaand winterzonnetje ineens recordrondjes. Lachende gezichten bij Arrows, zo kort voor de start van het nieuwe seizoen in Melbourne, 2000. Na een paar moeizame seizoenen in de achterhoede lijkt ineens alles op zijn plek te vallen. Met Pedro de la Rosa en de teruggekeerde Jos Verstappen heeft de Britse renstal onder leiding van Tom Walkinshaw een getalenteerd en tot op het bot gemotiveerd rijderskoppel onder contract. De motor is ook lang niet verkeerd: de Supertec V10 is in feite een herziene Renault-krachtbron en presteerde in 1999 achterin de Williams heel behoorlijk. Maar belangrijker nog: de kersverse Arrows A21 van de hand van designer Mike Coughlan oogt in balans. Sierlijk en vooral… snél. En snel oogt de A21 niet alleen, hij is het ook! Maar zo rap als tijdens de wintertests in Barcelona het geval is, dat is op zijn minst bijzonder te noemen. Nog in zwarte livery gehuld - kennelijk zijn er nog geen sponsorcontracten getekend – is Pedro de la Rosa goed voor een heus baanrecord met 1:19.633 tijdens de finale testdag op 22 februari. De Spanjaard rijdt meerdere longruns, maar een langdurige motorwissel voorkomt dat het volledige testprogramma kan worden afgewerkt. Een dag eerder is Jos Verstappen al goed voor een ronde van 1:20.363, wat aangeeft dat de flitsende rondetijden bepaald geen toevalstreffer zijn. Wanneer 22 februari 2000 om 18.00 uur de motoren definitief verstommen, nemen de Arrows-coureurs de posities één en drie in op de tijdenlijst. In de andere pitgarages wordt met ongeloof op de prestaties van de bolides met de startnummers 18 en 19 gereageerd. Natuurlijk ziet de nieuwe Arrows A21 er snel uit. Een blitse kar, dat is het zeker. Maar zo snel? Tekst gaat verder onder de foto
Niet veel later komt de aap uit de mouw. Arrows is tijdens de februari-wintertests nog volop in onderhandeling met potentiële sponsors. Tom Walkinshaw zit dringend om wat extra munten verlegen en verordonneert zijn engineers de nieuwe auto’s ultra-light de baan op te sturen. Om de onderhandelingen een handje te helpen… De opzet mist zijn uitwerking niet, want tijdens de teampresentatie pal voor de seizoenstart in Melbourne prijken ineens de sponsornamen Orange, Repsol YPF, Eurobet, Lost Boys en Chello in vol ornaat op de bolides van Pedro de la Rosa en Jos Verstappen. Geld is geen probleem voor Arrows in 2000! De ultrasnelle rondetijden van Arrows eind februari 2000 geven dus niet de ware krachtsverhoudingen prijs, al is de indicatie juist dat het met de basissnelheid van de Arrows wel snor zit. Verstappen zal in 2000 nog een vierde plaats behalen tijdens de Grand Prix van Italië en een vijfde in Canada. Ook De la Rosa is goed voor puntenfinishes. Maar een winnaar of reguliere podiumklant? Nee, dat is de A21 zeker niet. Tekst gaat verder onder de foto
De trucage van Arrows – als je het zo wilt noemen – is niets vergeleken met de stunt die het team van Alain Prost begin 2001 uithaalt. De viervoudig wereldkampioen heeft in 1997 het aloude Ligier overgenomen, maar ziet zijn renstal steeds verder afglijden. In 2000 scoren Jean Alesi en Nick Heidfeld geen enkel punt. Tot overmaat van ramp werpt trouwe sponsor Gauloises de handdoek, geeft motorleverancier Peugeot er de brui aan en verruilt de getalenteerde Heidfeld het team van Prost voor Sauber. Alain Prost kiest eieren voor zijn geld en haalt paydriver Gaston Mazzacane in huis. De Argentijn, afkomstig van Minardi, is bepaald geen hoogvlieger, maar het geld van diens sponsor PSN moet de noodlijdende renstal wat lucht geven. Het geld van PSN is echter onvoldoende om Prost een écht gezonde financiële basis voor een zorgeloos raceseizoen te verschaffen. Net op tijd voor de wintertests van 7 tot en met 14 februari op het Portugese Estoril presenteert Alain Prost zijn nieuwe wapen: de AP04. Nog altijd diepblauw, maar dan zonder opschriften van Gauloises. Achterin huilt een overjarige Ferrari- V10-krachtbron, luisterend naar de sponsornaam Acer. Hoe nu een nieuwe hoofdsponsor te strikken, vraagt Prost zich vertwijfeld af. De Fransman bedient zich na enige nadenken van de zelfde truc als Arrows een jaar eerder, maar dan nog extremer. Een volstrekt illegale Prost-Acer AP04 dendert een week lang in handen van Jean Alesi en Gaston Mazzacane over het Portugese circuit, waarbij en passant met 1:18.929 ook nog eens een ronderecord sneuvelt. De truc werkt maar ten dele: uitzendreus Adecco hapt weliswaar gretig toe en ook zuivelgigant Parmalat trekt de portefeuille, al is dat laatste vooral te danken aan de nieuwe financieel directeur van het team, Pedro Diniz. Tekst gaat verder onder de afbeelding
Helaas voor Prost komt het bedrog snel uit: bij de seizoenstart in Melbourne rijden Alesi en Mazzacane voornamelijk in de achterhoede rond. En daar blijven Les Bleus vrijwel het hele seizoen hangen, enkele uitzonderingen daargelaten. Alesi komt nog tot een vijfde (Canada) en een zesde plek (Duitsland), voordat hij de zwalkende renstal verruilt voor Jordan. Opvolger Heinz-Harald Frentzen ziet geen kans daar nog wat punten bij te harken. Mazzacane wordt al na enkele races ontslagen omdat sponsor PSN financieel in gebreke blijft. Luciano Burti neemt het stokje over, om na een zware crash op Spa-Francorchamps zijn plek af te staan aan de betalende Tsjech Tomas Enge. Financieel directeur Diniz houdt het al eerder voor gezien, na een knallende ruzie met Alain Prost. Met name zijn vertrek werkt zwaar door; begin 2002 valt definitief het doek voor Prost Grand Prix.
Meest gelezen
