Zou er een coureur binnen één seconde van de snelste Mercedes kunnen blijven? Lange tijd leek daarop het antwoord nee te worden, zeker toen de Duitse grootmacht op vrijdag huishield. Op zaterdag wist Max Verstappen tijdens de derde vrije training ineens in de buurt te komen van Mercedes' tijden. Dat Lewis Hamilton en Valtteri Bottas uit gingen maken wie de pole zou pakken stond min of meer vast. Hamilton dicteerde en domineerde tijdens de kwalificatie en in Q3 moest Verstappen na zijn eerste run zelfs achterom kijken: Daniel Ricciardo en Sergio Perez hijgden hem in zijn nek - en de achterstand op Mercedes? Negen tienden. Het paste bij het beeld van Red Bull dat in Rusland altijd slecht voor de dag kwam en nog nooit op de eerste startrij stond. Verstappen wist zelfs niet eens verder te komen dan een zesde startpositie in vijf kwalificaties op Russische bodem. Verstappen toverde in de kwalificatie echter twee konijnen uit zijn hoge hoed. De eerste was door zich in Q2 te kwalificeren op de medium band. Deze band moet hem een voordeel opleveren tijdens de openingsfase van de Grand Prix. Mercedes wilde dit trucje ook toepassen met beide auto's, maar Hamilton zag zijn snelste tijd afgenomen worden. De rode vlag als gevolg van de crash van Sebastian Vettel gooide vervolgens roet in het eten: Met 2 minuten en 15 seconden te gaan had Hamilton nog geen tijd staan en moest hij wel op de zachte band naar buiten om zich te kwalificeren voor Q3 - en dat deed Lewis eenvoudig. Dit betekende dat Verstappen en Bottas als enige coureurs uit de top 10 op de medium band van start gaan op het Sochi Autodrom. Het levert ook direct een voordeel op ten opzichte van Hamilton. Het tweede konijn dat Verstappen uit zijn hoge hoed toverde kwam in de slotseconden van de kwalificatie. De Red Bull-coureur ging later naar buiten dan de Mercedessen en zag Bottas in zijn outlap naderen. De Mercedes-coureur stoof hem voorbij in de laatste bochtencombinatie en Verstappen haakte aan. Dit zorgde ervoor dat hij in de slipstream van de Fin aan zijn snelle ronde begon. Bottas trok in zijn snelle ronde vol gas door tot na start finish en Verstappen profiteerde van de tow. Dit leverde hem één tiende tijdwinst op in de eerste sector, ten opzichte van zijn snelste sectortijd tot dan toe. Vervolgens knoopte 'de vliegende Hollander' alle eindjes aan elkaar in een sublieme ronde en troefde zo Bottas af. Het zorgde ervoor dat Mercedes met de handen in het haar zat. Polesitter Hamilton was dan wel een halve seconde sneller dan de Nederlander, hij moet starten op de zachte band. Een band die volgens Hamilton er snel aan is tijdens de race en de Brit vreest dat hij links en rechts voorbijgestoven wordt door Verstappen en Bottas. Laatstgenoemde weet dat hij aan de bak moet om Verstappen te passeren. De Fin start op de schone kant en kan net als Verstappen slipstreamen tijdens de 900 meter lange run naar de eerste bocht. Wordt Hamilton daar een 'sitting duck'? Een ding is zeker: iets dat in eerste instantie een rustige zondagmiddag leek te worden in Sotsji is door Verstappen omgetoverd tot een zorgenkindje voor Mercedes.
Meest gelezen
