Zo wil de worstelende Tsunoda zijn status als nieuwe Verstappen alsnog waar maken

Iedereen was na afloop van de openingsrace van het Formule 1-seizoen onder de indruk van Yuki Tsunoda. De Red Bull-rookie uitkomend voor AlphaTauri reed flitsend naar de negende plaats in Bahrein en wist in het proces mooie inhaalacties uit te voeren op onder meer tweevoudig kampioen Fernando Alonso. Het was een droom die uitkwam voor de jonge Japanner, die als klein mannetje aan de hand van zijn moeder de Spanjaard nog zag racen in Suzuka. Nu kon hij zich plots mengen met de grote jongens. Hoogmoed komt echter voor de val, want drie weken later was Yuki plots de schlemiel toen hij in Imola fout op fout stapelde. Het jonge talent, protegé van Honda en later van Helmut Marko, die door de Red Bull-adviseur wel eens de nieuwe weggezet als de volgende Verstappen, besefte plots dat hij nu toch echt aan de bak moest, want het kwam niet vanzelf. In gesprek met onder meer RacingNews365 blikt hij terug op de eerste elf races van het jaar. "De eerste acht races waren een rollercoaster", zo begint hij zijn verhaal. "De eerste race ging goed, de tweede race was vervolgens een ramp", zo doelt hij op de crash in Imola tijdens de kwalificatie en vervolgens de tegenvallende race vol fouten. "Het was heel inconsistent. Ook mijn rondes verschilden veel van elkaar. De ene ronde was heel goed, de ronde daarna faalde ik weer." Na die wisselvallige periode, met nog een crash in Monaco en een in Azerbeidzjan, deed zich een betere periode aan. Na zijn gedwongen verhuizing van Milton Keynes naar Italië, om zo dichter bij zijn team te zijn, ging het langzaam maar zeker beter. Of in ieder geval, constanter. "Het voelde alsof ik de situatie en de auto niet onder controle had", erkent Yuki. "Ik probeerde daarom consistenter te worden, qua rondes en qua resultaat. Zo wilde ik mijn vertrouwen opbouwen en het gaat ook steeds beter. De laatste races voor Hongarije had ik geen grote crashes en was mijn positie consistent, dus daar ben ik wel tevreden mee." Artikel gaat verder onder de afbeelding

Maar in Hongarije ging het wederom mis in de vrije training. Toen stond hij daar plots met zijn neus in de muur. Hij snapt dat het beter moet als hij in 2022 zijn stoeltje bij AlphaTauri wil behouden, zo vertelt hij als we hem vragen naar zijn laatste raceweekend voor het ingaan van de Formule 1-zomerstop. "Mijn crash in Hongarije was ook weer onnodig", zucht hij. "Het was helemaal mijn fout, dus ik moet me wat dat betreft echt verbeteren. Ik zou mezelf dan ook het cijfer vijf of een zes geven voor de eerste seizoenshelft. Zeker de laatste races ben ik iets consistenter dan in de eerste zeven races, maar het moet alsnog consistenter tijdens een raceweekend. Van de vrije training tot de kwalificatie en de race, zodat het team mij ook meer vertrouwd. Het moet gewoon consistenter in de tweede seizoenshelft", zo valt hij in herhaling. Hoe hij dat wil bereiken, daar heeft Tsunoda wel een idee van. De Japanner moet een worden met zijn wagen, want momenteel heeft hij het nog te lastig met de balans, terwijl teamgenoot Pierre Gasly in vergelijking met Yuki tijdens een race al snel aan de horizon verdwijnt. "Om het doel, consistenter worden, te bereiken moeten we de auto beter maken, ook voor mij, qua afstelling. Mijn eigen aanpak moet eveneens beter. Het gaat al beter, maar ik had niet verwacht om in Hongarije weer te spinnen en in de muur te belanden. Ik kan zo niet doorgaan in de toekomst. We moeten daar een oplossing voor vinden. Wat is de beste manier is om me beter te voelen in de auto, om een betere balans te hebben en mezelf in controle te houden?" In de zomerstop kan hij alles even op een rijtje zetten, al mag hij twee weken lang niet in de fabriek komen. Dan maar de vakantie van zijn engineer verstoren. "Ik kan natuurlijk mijn engineer thuis bezoeken, dus ik zal hem geen rust gunnen", grapt hij desgevraagd. "Nee, ik geef hem wel wat rust, maar we gaan wel veel praten. Ik moet gewoon sterker in de tweede seizoenshelft. Op deze voet kunnen we niet verder gaan, van mijn kant in ieder geval", aldus de zelfbewuste Tsunoda. Al met al weet Yuki dat het beter moet, maar als we de geluiden uit het Red Bull- en AlphaTauri-kamp moeten geloven, lijkt hij ook in 2022 zijn opwachting te mogen maken voor de Italiaanse renstal van teambaas Franz Tost. Hij houdt de Japanner voorlopig de hand boven het hoofd en ook Helmut Marko zal niet willen zien dat een van zijn pupillen na slechts een jaar in de koningsklasse van de autosport al op een zijspoor belandt.