Zo wil Red Bull Albon helpen om zijn stoeltje te behouden

Een blik op het CV van Alexander Albon laat zien dat hij zeker een talentvol coureur is. Een winnaar is het echter niet, want de Red Bull-coureur won nog nooit een kampioenschap sinds hij in de single seaters rijdt. Een derde plaats in de Formule Renault in 2014, een tweede in de GP3 in 2016 een derde in de Formule 2 in 2018 gelden als de beste resultaten. Albon moest in alle raceklassen de huidige generatie jonge F1-coureurs voor zich dulden. Mannen als Charles Leclerc, Lando Norris, Antonio Giovinazzi en George Russell. De Brit was vaak de coureur die leuk meedeed, maar niet beschikte over het killersinstinct van zijn concurrenten en dat ene extra procentje talent had om het direct te maken tot de Formule 1-top. Dat was ook de reden dat de wegen van Red Bull en Albon scheidden en de coureur op weg leek naar een Formule E-stoeltje in 2019 - tot plots Red Bull op de stoep stond. Het rijdersprobleem van Red Bull was gigantisch, aangezien de talentenpoule al jaren was opgedroogd. Het vertrek van Daniel Ricciardo bij Red Bull legde dat akelig bloot, want Carlos Sainz was zelf de deur gewezen en alleen Pierre Gasly werd als potentieel materiaal gezien voor het topteam van Red Bull Racing. De Fransman verzoop er in 2019, maar herpakt zich nu uitstekend bij AlphaTauri. Diens vervanger, Albon, weet zich echter niet te onttrekken aan het middenveld. Red Bull probeerde al van alles om hem op snelheid te krijgen, maar de resultaten verbeteren niet. Vaak is het gat met Max Verstappen een zes tot negen tienden per ronde in de kwalificatie en race - hetgeen ervoor zorgt dat Albon niet strijdt voor de eerste startij(en), maar bivakkeert in de subtop en moet knokken met Racing Points, McLarens, Ferrari's en Renaults.

Wat probeerde Red bull al?

Rust en kalmte bewaren, het ging Red Bull in het verleden lang niet altijd goed af. Soms impulsief werden coureurs de laan uitgestuurd of publiekelijk bekritiseerd. Albon lijkt op dit moment de knuffelbeer van Christian Horner te zijn, die lyrisch is op het moment dat hij Kimi Raikkonen in een inferieure Alfa Romeo buitenom inhaalt. De racecraft van Albon wordt alom geroemd, maar zijn acties vinden ver achter Verstappen plaats, vaak op de grens van de WK-punten. Van een Red Bull coureur mag je echter verwachten dat hij strijdt voor de podiumplaatsen. Horner en Helmut Marko proberen Albon het vertrouwen te geven. Geen enkele kritiek volgt na een zesde of achtste plaats. Sterker nog, Albon krijgt complimenten voor zijn acties en racepace - gemeten op nieuwe banden en in vrije lucht. Horner liet al meermaals weten dat zijn coureur slecht één probleemloos weekend nodig had met een goede kwalificatie en vlekkeloze race. De kansen daarop waren er volop, maar ook in Spanje kwam Albon niet verder dan een zesde startplaats en liepen de Racing Points relatief makkelijk bij hem weg. Slechts in vier van de 65 door Albon afgelegde ronden was hij sneller dan Verstappen. Albon kreeg voor de eerste Britse Grand Prix een nieuwe engineer. De ervaren Simon Rennie moest hem begeleiden en van de switch werd veel verwacht. Op Silverstone en Barcelona, circuits die de Red Bull-coureur van hart tot gort kent, kwam de gehoopte progressie er echter niet. Achtste, vijfde en achtste waren de resultaten in deze races. Teamgenoot Verstappen stelde daar een tweede plaats, een zege en nog een tweede plaats tegenover. Het bewijs dat er toch echt veel meer uit de RB16 te halen valt. Ondanks de povere prestaties blijft Horner volharden om zijn coureur veren in zijn achterste te duwen. Dit ook in de wetenschap dat Red Bull eigenlijk geen andere opties heeft. Na afloop van de Spaanse Grand Prix maakte Albon een geslagen en verslagen indruk. Met de handen in het haar stond hij de media te woord. De warme, liefkozende woorden van Horner zullen hem nog wat vertrouwen hebben gegeven, maar nemen de druk niet weg. Hoe hard Horner ook roept dat Red Bull alle vertrouwen in hem heeft, hoe waardeloos zijn deze uitspraken in het verleden gebleken. Daniil Kvyat moest in 2016 direct plaatsmaken voor Verstappen en werd in 2017 zelfs tijdelijk aan de kant gezet door het team van Toro Rosso. Pierre Gasly maakte in 2019 een erg moeilijke eerste seizoenshelft mee bij Red Bull, maar werd ondanks de 'lieve woordjes' van Horner en Marko kei hard aan de kant gezet voor aanvang van de Belgische GP. Laat dat nu net de eerstvolgende Grand Prix zijn op de kalender... Waarschijnlijk blijft Albon het scenario van Kvyat en Gasly momenteel bespaard, maar de vraag is wel hoeveel tijd Red Bull hem geeft. Marko liet weten dat Albon tijd krijgt zo lang hij progressie en (persoonlijke) groei toont. Deze lijkt vooralsnog echter uit te blijven. Het team gaat ook na afloop van de Spaanse GP met hem samenzitten om te kijken hoe de prestaties beter kunnen, maar Horner erkende dat hij het soms lastig te verklaren vindt. Vanuit Marko klonk na afloop van de race voor het eerst echt kritiek: 'niets lukte bij Alex dit weekend'. "We proberen hem achter de schermen flink te helpen, ook in de simulator. We kijken ook waar hij verliest ten opzichte van Max. Red Bull heeft veel geloof in hem. Het pakt allemaal echter nog niet goed uit, maar dat gaat nog komen. De RB16 is op dit moment een lastige wagen om te besturen, dus hij heeft gewoon wat tijd en steun nodig", liet Horner na afloop van de Spaanse GP optekenen.

Wie azen op het stoeltje van Albon?

Dat Red Bulls rijdersprobleem niet alleen voor vandaag geldt is ook duidelijk. Het team heeft nauwelijks talenten in het opleidingsprogramma en alleen Pierre Gasly kan een potentiële vervanger zijn. De Fransman heeft er echter geen oren naar om midden in het seizoen terug te keren bij Red Bull, omdat hij als geen ander weet hoe het is om te falen. Een tweede slechte beurt zou dan het einde van zijn carrière betekenen, terwijl hij sinds zijn degradatie naar Toro Ross liet zien een uitstekend coureur te zijn. Gasly veegt de vloer aan met Daniil Kvyat en beschikt daarnaast over meer basistalent dan Albon. Voor de korte termijn is alleen Nico Hulkenberg een serieuze optie. De 'comeback kid' liet in de Racing Point zien zich razendsnel aan te kunnen passen aan een voor hem onbekende auto. Natuurlijk, Hulkenberg is geen Verstappen, maar de Duitser beschikt over een uitstekend CV. Won in de juniorklassen, won het A1 GP-kampioenschap en schreef de 24 uur van Le Mans op zijn naam. Wel kleeft er het label 'net-niet' aan hem. Maar dat 'de Hulk' het beter zou doen dan Albon lijkt haast vanzelfsprekend. Sebastian Vettel is ook een naam die frequent rondzingt bij Red Bull. Is het de wens van het publiek, of nog een serieuze optie? Vettel was ooit het lievelingskind van Red Bull. Een zeer succesvol lievelingskind welteverstaan met vier wereldtitels op rij. De ervaren Duitser lijkt op weg te zijn naar een deal met Aston Martin, maar houdt zeker nauwlettend in de gaten wat er bij Red Bull gebeurt. Mocht Vettel naar Racing Point/Aston Martin gaan, dan betekent dit het exit voor Sergio Perez. De ervaren Mexicaan presteerde de voorbije jaren uitstekend, maar voor hem geldt hetzelfde als voor Hulkenberg: het label van 'net-niet'. Om die reden werd Perez keer op keer gepasseerd voor een gedroomd stoeltje bij Ferrari, ondanks dat hij de miljoenen van zakenman Carlos Slim, goed voor een vermogen van $ 52 miljard, mee kan brengen. Veel andere opties zijn er op dit moment niet. Jonge talenten als George Russell of Lando Norris liggen voor langere tijd vast. Bewezen coureurs als Daniel Ricciardo en Carlos Sainz hebben net langlopende contracten afgesloten bij de concurrentie. En zit Red Bull te wachten op een coureur van het kaliber Kevin Magnussen? Het zijn aasgieren die azen op het stoeltje van Albon en zeker door zijn hoofd zullen spoken. Met iedere vrije training, kwalificatie of race zonder gewenst resultaat zal het vertrouwen van Albon in zichzelf afnemen - evenals het geloof van Red Bull dat ze het tij kunnen keren. Het verleden bewees vaak dat je een coureur niet sneller kan maken, wel langzamer. Een goed resultaat levert geen drie tienden tijdwinst op, maar een slecht resultaat en toenemende druk kan wel compleet verlammend werken. Dat is wat Red Bull nu probeert te voorkomen. Bijna niemand gelooft dat Albon de man voor de toekomst bij Red Bull is, zelfs de beschermende 'vader' Horner niet. Moeten Red Bull en Verstappen de hoop op titel opgeven na de vierde overwinning van Hamilton? Dat en meer in de F1-podcast van RacingNews365, met autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen.