Achtergrond: hoe Bottas' seizoen door pechduivel dwars wordt gezeten

De Fin is na de zomerstop de duidelijke nummer twee van Mercedes, een rol waar hij precies een jaar geleden ook in terugviel. Destijds had Bottas een veelbelovende eerste seizoenshelft gehad, waarin hij twee Grands Prix won.

Dit jaar zit het vooral tegen. Waar Mercedes-teammaat Lewis Hamilton al zes races op zijn naam schreef, daar kwam Bottas niet verder dan een stapel tweede plaatsen - de Fin stond vijf (!) keer op het één-na-hoogste treetje van het erepodium. Of hij zonder de problematiek bovenaan had kunnen staan in de stand om het wereldkampioenschap is natuurlijk koffiedik kijken, maar dat hij meer punten had kunnen hebben dan 159 stuks lijkt een zekerheidje. De pechduivel en Valtteri Bottas - een combinatie die elkaar niet los kan laten in 2018 China De eerste Grand Prix waar Bottas oprecht met pech te maken krijgt is die van China. Een week eerder is hij in Bahrein pak 'm beet twee rondjes tekort gekomen om Sebastian Vettel, die op finaal afgereden rubber in de rondte gaat, te verslaan. Dat mag echter geen pech heten - dat is gewoon een verschil in tactiek. In China gaat Bottas aan de leiding als de Safety Car moet worden uitgebracht doordat er veel rommel op de baan ligt, na een samenkomen van beide Toro Rosso's. Daniel Ricciardo en Max Verstappen besluiten de gok te wagen en gaan naar binnen voor nieuw rubber. De Australiër snijdt als een warm mes door de boter en rukt op van de zesde plek naar een uiteindelijke overwinning, in die heldenrit moet ook leider Bottas eraan geloven. De Fin moet genoegen nemen met een tweede plek. Pechduivel vs. Bottas: 7 puntjes verloren

Azerbeidzjan Twee weken later lijkt de dan 28-jarige juist te profiteren van een late Safety Car. Bottas die lang buiten is gebleven, maakt zijn enige pitstop tijdens een neutralisatie en bespaart daardoor veel seconden. Hij blijft Vettel, de aanvankelijke leider, voor. Als Vettel zich na de herstart vergaloppeert terwijl hij een aanval op de koppositie van Bottas doet, dan is de weg vrij voor de Fin om Mercedes' eerste zege van 2018 te boeken. Het mag echter niet zo zijn: Bottas' linkerachterband klapt met nog één rondje voor de boeg. Een zekere overwinning verdwijnt in het puntje. Pechduivel vs. Bottas: 32 punten verloren Frankrijk Het gaat een tijdje goed bij Bottas: de Fin wordt tweede in Spanje, beklimt op dezelfde plaats het podium in Canada en moet in Monaco genoegen nemen met P5. Op het circuit Paul Ricard is het echter weer tranen met tuiten en voor de derde keer kan Bottas er zelf weinig aan veranderen. Bij de start - Bottas vertrekt vanaf een complete zilveren voorste startrij als tweede - komt de Ferrari van Sebastian Vettel binnengezeild. Bottas wordt achterstevoren getikt, loopt schade op en mag zich gaan opmaken voor een inhaalrace. Die inhaalrace brengt hem slechts tot P7. Gezien het tempo dat teammaat Hamilton kan overleggen, was P2 zeker niet onmogelijk geweest. Pechduivel vs. Bottas: 44 punten verloren

Oostenrijk De Red Bull Ring is in 2017 het toneel voor Bottas' tweede Grand Prix-zege. Na een fenomenale start - van pole - controleert de Fin de race, om in de slotfase een aanval van Vettel af te slaan. In 2018 verloopt het weekend tot op zaterdagmiddag vergelijkbaar: Bottas grijpt wederom pole voor de Oostenrijkse Grand Prix. Twee uit twee gaat het echter niet worden: Bottas moet na dertien ronden met een hydraulisch probleem opgeven. Gezien de bandenproblemen waar teammaat Hamilton en ook Red Bull-coureur Daniel Ricciardo mee te kampen hadden zou Bottas wellicht de zege aan Max Verstappen moeten hebben gelaten en ook het podium was wellicht onbereikbaar, een vierde plek had toch zeker mogelijk moeten zijn. Pechduivel vs. Bottas: 56 punten verloren Groot-Brittannië Het zit niet mee voor Bottas, die na de tombola in de openingsronde op Silverstone zichzelf terugvindt op P2. Op die positie blijft hij rijden en als Vettel tijdens een neutralisatie naar binnen besluit te gaan, komt Bottas aan de leiding te rijden. Dat hij op oude banden helemaal niets uit kan richten blijkt: in de eerste rondjes na de herstart houdt de Finse Mercedes-coureur zich kranig staande, maar als het raak is halen de nummers twee, drie en vier hem in alsof hij stilstaat. Meer dan een vierde plek zit er niet in voor Bottas, die zonder zijn ongelukkige strategie wellicht tweede was geworden - en misschien wel had gewonnen. Pechduivel vs. Bottas: 64 punten verloren Duitsland Op de Hockenheimring komt Bottas juist wél binnen als de wedstrijd moet worden geneutraliseerd. Eindelijk lijkt het pechduiveltje de Fin eens met rust te laten, als Hamilton op het laatste moment besluit een bezoek aan de pitstraat af te breken. De Brit, die als veertiende van start is gegaan, komt zodoende aan de leiding. Bottas heeft nieuwere banden en is vanaf P2 rapper dan Hamilton, maar krijgt binnen een rondje na de herstart te horen dat het team hem zijn teammaat liever niet aan ziet vallen. Bottas gehoorzaamt en laat zeven punten liggen. Pechduivel vs. Bottas: 71 punten verloren

Met de beargumenteerde pech waarmee Bottas te maken heeft gehad - en dan wordt de gridstraf van Spa-Francorchamps en de opgeofferde races in Hongarije en Italië nog buiten beschouwing gelaten - had de Fin een stuk dichterbij kunnen staan in de strijd om het WK. Vergeet niet dat als Bottas meer had gescoord, de tegenstanders tegelijkertijd minder punten hadden gehaald dan dat nu het geval is. Het mes snijdt daarin aan twee kanten. Echter: de stand is er zoals deze er nu is, en daarin staat Bottas slechts op een vierde plaats met bijna honderd punten achterstand ten opzichte van Hamilton.