BMW Sauber, het team dat de F1-wereldtitel had moéten winnen in 2008

Bayerische Motoren Werke, beter bekend als BMW, keerde in 2000 terug in de Formule 1. De Duitse autogigant werd motorleverancier en naamsponsor van Williams. Al tijdens de seizoensopener in Melbourne werd er succes geboekt: Ralf Schumacher werd derde in de Williams FW22 met de BMW E41/4 V10-motor. Het BMW Williams F1 Team sloot het seizoen met drie podiumplaatsen af op een keurige derde plaats, achter Ferrari en McLaren.

In de jaren die volgden groeide het succes voor BMW. In 2001 scoorde Schumacher drie overwinningen en ook Juan Pablo Montoya hengelde een overwinning binnen voor het de Britse renstal. Ook in 2002, 2003 en 2004 werden er races gewonnen.

In 2005 ging het een stuk minder en naarmate het seizoen vorderde liep de samenwerking tussen Williams en de Duitse motorleverancier spaak. Bij BMW besloot men echter niet de stekker uit het F1-project te trekken. In tegenstelling tot alle verwachtingen pakte BMW volle bak door. Het bedrijf uit Bayern kocht het kleine F1-team van Sauber en stationeerde zich in Hinwil, de Zwitserse thuishaven van het team.

BMW Sauber F1 Team

Ondanks dat het team volledig eigendom van BMW werd, bleef het 'Sauber' gebruiken in haar naam. De teamnaam werd: BMW Sauber F1 Team. Dit uit respect voor de grote naam die voormalig teameigenaar Peter Sauber op had gebouwd in de autosport.

Terwijl BMW haar motoren bleef produceren in München, bouwde het haar auto's in de voormalige Sauber-fabriek in Zwitserland, welke flink op de schop ging. Tijdens de dertiende ronde van haar eerste seizoen als fabrieksteam scoorde BMW haar eerste podiumplaats. Een sprookje, want dat deed het team met een coureur uit eigen land: de Duitser Nick Heidfeld bracht zijn BMW Sauber F1.06 als derde over de eindstreep tijdens de Hongaarse Grand Prix.

Dié Hongaarse Grand Prix was anderzijds ook een tegenvaller. De jonge Robert Kubica maakte zijn Grand Prix-debuut, als vervanger van de uit de laan gestuurde Jacques Villeneuve. Kubica finishte knap als zevende, maar werd later gediskwalificeerd omdat het gewicht in zijn auto niet correct zou zijn. De Pool scoorde twee races daarna alsnog zijn eerste F1-punten en ook direct een podiumplaats: in Monza sleepte hij de derde plaats binnen voor BMW.

Ook in 2007 kende BMW Sauber een prima jaar. Het team werd - mede door de diskwalificatie van McLaren - tweede in het constructeurskampioenschap en scoorde nagenoeg ieder Grand Prix-weekend punten. De enige grote tegenvaller dat jaar vond plaats in Montreal, waar Kubica een horrorcrash beleefde. De Poolse coureur kwam echter met de schrik vrij en hoefde slechts één race vanaf de zijlijn te kijken. Sebastian Vettel verving hem tijdens die Grand Prix (in de Verenigde Staten).

Bekijk hieronder het fragment van de crash van Kubica. De tekst gaat daarna verder.

Hoogtepunten

2008 moest hét jaar worden voor BMW. Lange tijd leek het er ook op dat dat het geval was. In de eerste negen races scoorde het team zeven podiumplaatsen. Het absolute hoogtepunt kwam in Canada, waar Kubica won op het circuit waar hij een jaar eerder nog zo hard crashte. Het feest werd compleet doordat Heidfeld tweede werd en BMW zo haar eerste 1-2 ooit bezorgde.

Die eerste 1-2 was echter ook gelijk BMW's laatste. Sterker nog: Kubica bracht BMW haar eerste en enige F1-zege als fabrieksteam. Naarmate het seizoen vorderde ging het bergafwaarts met het Duitse team. Dit kwam doordat BMW te midden van het seizoen de focus in de fabriek besloot te verleggen op de ontwikkeling van haar 2009-bolide, tot groot ongenoegen van Kubica, die op dat moment het kampioenschap leidde.

De auto van 2008 werd dus niet verder doorontwikkeld, waardoor McLaren en Ferrari BMW voorbijgingen qua prestaties. Kubica en Heidfeld scoorden nog een aantal podiumplaatsen, maar konden niet opboksen tegen hun rivalen. BMW werd uiteindelijk derde bij de constructeurs. Zou het dan in 2009 allemaal samenvallen voor de Duitsers?

Roemloos ten onder

Het antwoord was nee. Sterker nog: BMW ging roemloos ten onder. De kredietcrisis raakte het team én BMW zelf hard op financieel gebied, maar de prestaties op het circuit waren ook niet al te best. De eerste race in Australië, het nieuwe moment van de waarheid, werd afgesloten met nul punten en een harde klapper van Kubica en Vettel, die bij Red Bull reed, in de slotfase. Het moet gezegd: Kubica lag tot en met dat moment op puntenkoers en had wellicht zelfs een podium kunnen scoren. Brawn GP was echter veel sneller door een geniale uitvinding: de dubbele diffuser.

Dat podium kwam er alsnog tijdens de knotsgekke, verregende tweede race in Maleisië, Heidfeld eindigde als tweede in een sessie vol rode vlaggen en incidenten, maar daarna ging het snel bergafwaarts. BMW kon het tempo van Brawn GP en Red Bull ruimschoots niet volgen en moest soms zelfs honderd seconden(!) toegeven op de streep. Een sterke eindfase van het seizoen, Kubica finishte op het podium in Brazilië, deed niets af aan het feit dat 2009 een finale mislukking was voor BMW Sauber. Het resultaat: geen titel in 2008 én geen titel in 2009.

BMW besloot vanwege de dramatische prestaties, en vanwege de kredietcrisis, de stekker uit het Formule 1-project te trekken en vertrok zo met de staart tussen de benen uit de koningsklasse van de autosport. Wellicht had er een wereldtitel ingezeten als het team de ontwikkeling had voortgezet in 2008. We zullen het nooit weten...