Controversieel 'Crashgate'-fiasco houdt F1 jaren later nog in zijn greep

Het zou een fantastische primeur moeten worden, maar de Grand Prix van Singapore van 2008 veranderde al snel in een regelrecht drama. Het Marina Bay Street Circuit was het decor voor de eerste race na zonsondergang in de geschiedenis van de Formule 1, maar wordt uiteindelijk vooral herinnerd om de opmerkelijke crash van Renault-coureur Nelson Piquet Junior. 

De Braziliaan parkeerde zijn auto in de muur, uitgerekend in één van de weinige bochten waar geen hijskraan in de buurt was. Zodoende stuurde de wedstrijdleiding de safety car de baan op en met een aantal slimme strategische keuzes won Fernando Alonso, de teamgenoot van Piquet die vanaf de vijftiende plek was gestart, de race. Het leek een geluk bij een ongeluk voor Renault, maar niets was minder waar.

De bom zou een jaar later namelijk barsten. Renault wees Piquet Junior in 2009 namelijk de deur, waarna de Braziliaan besloot zich uit te spreken over het voorval in Singapore. Zijn crash was niet zomaar een fout. Teambaas Flavio Briatore en technisch directeur Pat Symonds zouden hem namelijk gevraagd hebben om bewust te crashen, om Alonso zo een tactisch voordeel te geven. Alonso maakte vóór de safety car namelijk al een pitstop, terwijl de concurrentie onder de safety car verplicht moest wachten met het maken van een stop.

Grote gevolgen

Na de verklaring van Piquet Junior ging het balletje snel rollen. De FIA stelde een onderzoek in, en toen bleek dat er voldoende bewijs was om te bevestigen dat er sprake was van opzet, waren de consequenties fors. Flavio Briatore werd in eerste instantie volledig geschorst (al is dat later wel teruggedraaid), terwijl Symonds vijf jaar lang uitgesloten werd van de sport. Alonso mocht de overwinning daarentegen wel houden van de FIA.

Maar de grootste gevolgen waren voor Felipe Massa. De Braziliaan was dat jaar serieus kanshebber in de titelstrijd, en lag op koers om de GP van Singapore op zijn naam te gaan schrijven. Mede door het incident van Piquet Junior eindigde hij echter buiten de punten (Massa had zelf ook nog een mislukte pitstop), terwijl titelrivaal Lewis Hamilton met een derde plek zes punten pakte. Met één punt verschil aan het einde van het seizoen zag Massa zo zijn enige kans op een rijderstitel als sneeuw voor de zon verdwijnen, als indirect gevolg van het Crashgate-schandaal. 

Het incident is inmiddels zeventien jaar geleden, maar blijft vandaag de dag nog altijd relevant. Massa is immers al even bezig met een rechtszaak om de keuzes van de wedstrijdleiding aan te vechten. Voormalig F1-baas Bernie Ecclestone stelde enkele jaren geleden immers dat de race eigenlijk geschrapt had moeten worden voor de titelstrijd, en dat was voor Massa reden genoeg om de juridische strijd aan te gaan.

Al met al blijft het Crashgate-schandaal een donkere bladzijde uit de geschiedenis van de Formule 1. Niet alleen voor Massa, die blijft strijden voor gerichtigheid, maar ook voor de koningsklasse van de autosport zelf. Maar één ding is wel zeker: men doet er alles aan om een soortgelijk fiasco in de toekomst te voorkomen.