Data tonen aan: Verstappen en Red Bull gaan een pittige kwalificatie tegemoet

Met een nieuwe update op zak mochten Max Verstappen en Sergio Perez tijdens VT1 de baan op in Hongarije. Vanwege de dreigende regen probeerden zij er, net als de achttien andere coureurs, zo snel mogelijk zo veel mogelijk ronden uit te persen.

Ware het niet dat Checo al na vijf bochten in zijn eerste snelle ronde in de bandenstapels stond. Update kapot, Marko boos, maar misschien nog wel onhandiger: door de regen die heel snel daarna kwam, verdween ook de kans om een eerste indruk te krijgen van de nieuwe Red Bull-updates.

Gelukkig was er nog een tweede sessie, gedurende welke het droog bleef en de coureurs een uur lang zonder oponthoud de baan op mochten. Vanwege de proef die dit weekend wordt gedraaid, waarbij de teams in Q1, Q2 en Q3 achtereenvolgens op hard, medium en zacht moeten kwalificeren, zijn er in totaal echter slechts 11 sets banden per coureur beschikbaar in Hongarije.

Ondanks het in het water vallen van VT1 werden er daardoor relatief weinig meters verreden tijdens de tweede oefensessie. Zo reed Verstappen slechts achttien ronden, allemaal op dezelfde set zachte banden. Vele andere coureurs gebruikten ook maar een set banden, met een enkeling die een tweede set aansprak.

Red Bull-problemen?

Zoals we wel vaker zien, begonnen de coureurs in de tweede vrije training met de snelle ronden. Red Bull wist uiteindelijk geen echte vuist te maken en kwam met Verstappen en Perez slechts tot de elfde en de achttiende tijd. Een vertekend beeld, of is er echt iets aan de hand bij Red Bull?

Verstappen zelf durfde nog geen oordeel te vellen. De auto voelde niet verkeerd, zo concludeerde hij, maar wel kampte de regerend kampioen met onderstuur. "We waren redelijk competitief. Het is moeilijk iets te zeggen over de snelheid over één ronde, maar over het algemeen is de auto best sterk."

Helmut Marko was iets minder positief gestemd. "Het is allemaal niet zo overtuigend als normaal. Het lukte ons niet om er meteen te staan met goede tijden. We moeten er meer voor strijden. We hebben nog een training. Ik hoop dat we dan onze problemen op kunnen lossen."

Was het dan echt zo matig? Als we de tijden van Verstappen erbij pakken en gaan vergelijken met die van Leclerc (P1) en Norris (P2), dan lijkt het er inderdaad op dat Red Bull werk aan de winkel heeft. Onderstuur op zo'n Mickey Mouse-baantje, met lange bochten, is nooit fijn en in de sectortijden komt duidelijk naar voren dat Verstappen overal toe moet geven op zijn concurrenten.

In de eerste sector laat hij al zo'n twee tienden liggen op Leclerc en Norris. In S2 is het verschil kleiner, een tiende van een seconde, terwijl hij in S3 weer 0,2 à 0,3 laat liggen op de Ferrari- en McLaren-concurrenten, zoals te zien is in de tabel hieronder.

Zijn er verzachtende omstandigheden? Misschien. Naar verluidt klaagde Verstappen tijdens zijn snelste ronde over zijn batterij, die niet optimaal zijn werk deed. Daar zal hij dus misschien wat tijd hebben verloren. Mogelijk ging Verstappen ook niet tot het gaatje, aangezien het er vooral om draaide dat zijn team data verzamelde over de nieuwe update. Daarnaast zette hij zijn snelste tijd neer tijdens zijn tweede poging op de zachte banden. Norris en Leclerc reden hun tijd bij hun eerste poging om een zo snel mogelijke tijd neer te zetten.

De baan in Hongarije werd gedurende de tweede vrije training bovendien steeds sneller en sneller. Leclerc reed ruim tien minuten later zijn ronde dan Verstappen dat deed. Dat verschil kan er voor zorgen dat de baan al weer ietwat sneller was op het moment dat de Monegask zijn ronde reed. Maar 0,6 seconde sneller? Dat is onwaarschijnlijk.

Norris reed zijn snelste ronde daarentegen slechts een minuutje na de Red Bull-coureur, dus wat dat betreft staat de Brit er goed voor. Niet voor niets wees Marko de McLaren-coureur aan als de coureur die tijdens VT2 de meeste indruk op hem maakte. "Norris maakte indruk, want we hadden niet verwacht dat McLaren er op deze baan ook weer zo relatief goed bij zou staan", was zijn conclusie.

Red Bull recht rug in lange run

Daar waar het er in de korte runs nog niet al te rooskleurig uitzag voor Red Bull, was dat in de lange runs wel anders. En laat zondag nou net de dag zijn waarop de punten worden verdeeld. Natuurlijk weten we niet precies hoeveel brandstof de verschillende coureurs allemaal aan boord hadden, maar Verstappen was in ieder geval wel de snelste van de dag in de lange runs.

Kijkend naar de toppers, dan reden Verstappen, Leclerc en Sainz hun lange run op de zachtste banden. Heel lang was die 'lange' run niet, want allemaal klokten ze slechts een zestal rondetijden. Verstappen was wel overduidelijk de snelste van het trio. Gemiddeld zo'n 0,3 seconde sneller dan Leclerc en 0,6 seconde sneller dan Sainz.

Bij de mannen op de medium banden was het Norris met de snelste run, gevolgd door Fernando Alonso, die zoals in de tabel hieronder te zien is angstaanjagend consistente rondetijden neer wist te zetten. "We hebben veel bruikbare data weten te verzamelen in aanloop naar de race. Ik ben over het algemeen heel blij met het verloop van de vrijdag", concludeerde Alonso.

Mercedes kwam er op haar beurt niet aan te pas en loopt voorlopig achter de feiten aan, zoals ook blijkt uit de opmerkingen na afloop. "Het voelde totaal niet goed. Het voelde alsof de auto vandaag op zijn slechtst was", aldus Hamilton.

Is er dan een manier om de coureurs op de zachte banden te vergelijken met die op de medium banden? Ja, want Pirelli bevestigde vrijdagavond dat de delta in rondetijd tussen de zachte en de medium banden 'ongeveer 0,4 à 0,5 seconde is'. Als we dat doorrekenen, dan staan Norris en Alonso er goed bij achter Verstappen, maar een echt goede vergelijking mag je dat niet noemen.

Conclusie

Het is nog te vroeg om te zeggen dat de Red Bull-update werkt, of juist dat deze niet werkt. Zowel Verstappen als Marko beamen dat, maar het lijkt in ieder geval wel duidelijk te zijn dat er van vrijdag op zaterdag nog wat werk aan de winkel is voor het Red Bull-team om de afstelling te finetunen en de grote update helemaal aan de praat te krijgen.

Adviseur Marko bevestigde al dat er tussen de matige korte runs en de goede lange run enkele wijzigingen zijn doorgevoerd aan de afstelling, dus de eerste stap in de goede richting is gezet. Het is bovendien zeker niet de eerste keer dat het team uit Milton Keynes een wat mindere vrijdag afwerkt. Vaak zorgden de simcoureurs er samen met de engineers van dienst vervolgens voor dat er op zaterdag veel terrein werd gewonnen.

En op zondag worden de punten natuurlijk pas verdeeld. Op dat vlak staat Red Bull wederom bovenaan, dus als ze vrijdagnacht en tijdens VT3 minstens zoveel verbetering weten te vinden als de concurrentie, dan lijkt een twaalfde Red Bull-overwinning op rij in het verschiet te liggen. Daar moet nog een kleine kanttekening bij worden gezet, want de zachte banden, waar Verstappen zijn lange run op reed, zullen tijdens de race waarschijnlijk niet worden gebruikt. De medium en de harde banden wel. Kan Red Bull daarop ook schitteren in een lange run? We gaan het zien.