Data tonen aan: Verstappen heeft tiende zege op rij niet zomaar binnen

Het was een opvallende uitslag van de tweede vrije training: Max Verstappen werd tweede en was bijna vier tienden langzamer dan Charles Leclerc. De Nederlander kwam in de eerste vrije training in aanraking met een kerbstone, miste een gedeelte van de tweede oefensessie door vloer- en chassisschade en moest het in de beide trainingen met de tweede plaats doen. Leclerc was wel een flinke klap sneller.

Daar is echter een verklaring voor, gaf Red Bull-adviseur Helmut Marko na de sessie aan. "In de kwalificatierun reed Ferrari volgens mij al full power, maar wij nog niet. Daarom zie ik het verschil naar Leclerc dan ook niet als een kritiek punt."

Dat zou dan betekenen dat Red Bull echt wel een stukje sneller is dan Ferrari op het rechte stuk. Verstappen verliest in zijn kwalificatierun vooral veel tijd in de eerste sector, waar buiten topsnelheid ook downforce belangrijk is. In de tweede sector ligt het langste rechte stuk en daar verliest Verstappen 'maar' zeven honderdsten ten opzichte van Leclerc. Normaal gesproken is Red Bull ook het te kloppen team als het om topsnelheid gaat, dus dat beeld komt overeen met de afgelopen weken.

Wees dus niet verbaasd als het in de kwalificatie, zoals wel vaker, bijzonder dicht bij elkaar gaat zitten. Red Bull lijkt dus nog wat marge te hebben, waardoor het onderlinge verschil tussen Verstappen en Leclerc nog kleiner zal worden. De gevaarlijke outsider is Aston Martin, het team dat dit seizoen vooral piekt in de kwalificatie en er over één rondje ook snel uit zag in Melbourne.

Bekijk hieronder het verschil tussen Leclerc en Verstappen. De tekst gaat daarna verder.

Longrun

Op zich past het in het beeld van dit seizoen dat Ferrari er lekker bij zit in de kwalificatie. Verstappen maakt doorgaans het verschil in de longruns. Nu lijkt de regerend wereldkampioen echter voor het eerst serieus tegenstand te krijgen van Ferrari én McLaren. Leclerc reed een indrukwekkende longrun op medium en wist zijn snelste rondetijd tot het laatst te bewaren. Ook Lando Norris ging sneller en sneller en dook aan het einde van zijn stint, net als Leclerc, de 1:22 in.

Verstappen kwam door zijn verloren tijd niet toe aan een serieuze longrun. De Nederlander reed drie rondjes op medium en kwam niet in de buurt van de tijden van Leclerc en Norris. Zijn snelste tijd was een 1:23.0. Wel moeten we uiteraard een slag om de arm houden, want het is niet helemaal duidelijk hoe Verstappen ervoor staat.

Op dit moment zijn de tijden van Sergio Perez daarom een betere raadgever. De Mexicaan was in de beginfase af en toe sneller dan Leclerc, maar moest naarmate de stint vorderde juist tijd toegeven. Zijn laatste rondje was wel weer ineens een loeisnelle 1:22.0, al volgde die tijd wel na een paar onderbroken rondjes. Het toont aan dat Ferrari en McLaren er zeker beter bij zitten dan in Bahrein en Saoedi-Arabië.

Marko was er ook niet helemaal gerust op na de tweede vrije training. "Red Bull moet nog steeds tijd vinden. Onze set-up is nog niet juist. De lange run van Leclerc was zeer indrukwekkend te noemen. Onze auto is niet slecht, maar er moet nog wel flink wat dingen worden gefinetuned. Het veld lijkt dichter naar elkaar toe te kruipen."

En zo is het absoluut niet zeker dat Verstappen 'even' zijn tiende zege op rij gaat pakken. Ferrari en McLaren vormen een serieuze bedreiging in de race en zullen met hoop de rest van het weekend gaan afwerken. Krijgen we voor het eerst een serieuze strijd om de zege? Het kan...