Data tonen aan: Verstappen profiteert van cruciale Red Bull-aanpassing

Na de eerste vrije training in China gingen hoogstwaarschijnlijk alle alarmbellen af bij Red Bull. Max Verstappen gleed alle kanten op in zijn RB21 en kwam geen moment in de buurt van de snelste tijden. Ook tijdens de longruns waren McLaren en Ferrari veel sneller, volgens Helmut Marko zelfs 'anderhalve seconde' per ronde. Er moest iets gebeuren.

Red Bull slaagde glansrijk in die opzet voor de sprintkwalificatie. Max Verstappen pakte de tweede plaats en kwam maar achttien duizendsten tekort om Lewis Hamilton van poleposition te houden. Het team besloot volgens Marko met minder downforce te rijden, iets wat zeer goed uitpakte. Verstappen stond er de gehele sessie beter bij en gaat 'gewoon' vanaf de eerste rij aan de sprintrace beginnen.

Maar waar verliest de Nederlander de strijd van Hamilton? Stiekem is Hamilton het grootste gedeelte van de ronde sneller, op de exits van een aantal bochten én het lange rechte stuk na. DRS werkte als een raket voor Red Bull, dat samen met Ferrari bovenin stond qua topsnelheid. Red Bull profiteerde echter meer van de DRS, want de zogenaamde delta bedroeg 32 kilometer per uur, van 305 naar 337 kilometer per uur. Ferrari krijgt er maar 23 kilometer per uur bij wanneer de achtervleugel opengaat.

Het feit dat Verstappen ook sterk was in de exits van bochten, kan voordelig werken in de sprintrace. De achterbanden hebben het zeer zwaar te verduren in China, omdat de lange doordraaiers de temperatuur snel laten oplopen. Red Bull lijkt dat aspect goed voor elkaar te hebben, kijkend naar de data van de sprintkwalificatie. Verstappen kan snel op zijn gas, houdt de banden de gehele ronde in een goed window en pakt op die manier best wat tijd. Genoeg voor de eerste plaats was het alleen niet. 

Bekijk hieronder de vergelijkingen tussen Hamilton en Verstappen. De tekst gaat daarna verder.

McLaren stelt teleur

Het stempel van grootste teleurstelling ging naar McLaren. Oscar Piastri en Lando Norris beschikken in principe over de snelste auto, maar moesten het met de derde en zesde plaats doen. Het team leek totaal de mist in te gaan met de tactiek voor SQ3. Piastri en Norris waren de enige coureurs die twee rondjes op eenzelfde set van de softs afwerkten, zonder resultaat. Norris maakte een foutje in zijn laatste run, terwijl Piastri op het moment suprême zijn tijd niet kon verbeteren en 80 duizendsten tekort kwam. De nieuwe softs van Hamilton en Verstappen werkten beter op de sneller wordende baan.

Het gevolg? McLaren is voor het eerst dit seizoen niet duidelijk het snelste team, óók niet in een bepaalde sector. Dat beeld blijft natuurlijk vertekenend - Norris was op weg naar een sterk resultaat vóór zijn fout - , maar de concurrentie zal er hoop uit putten. McLaren kan uitgedaagd worden als ze eens niet alles perfect doen. 

De kanttekening is dat McLaren in de longruns verreweg de beste tijden noteerde. Piastri en Norris hebben dus een kans in de sprintrace, want het is mogelijk om in te halen op het Shanghai International Circuit. De gehusselde startopstelling staat garant voor spektakel, dus mis het niet komende nacht. Vanaf 4:00 uur is het showtime, mét een goede kans voor Verstappen. De aanpassingen van Red Bull lijken voorlopig goed te werken.

Bekijk hieronder alle sectortijden!