Data tonen aan: Verstappen verpulvert de concurrentie op één belangrijk vlak in Vegas

Het is dit en ook vorig jaar een patroon: Max Verstappen krijgt in de kwalificatie aanzienlijk wat tegenstand, voornamelijk uit Italiaanse hoek, maar vervolgens rijdt de Nederlander iedereen op zondag rond de oren. Alleen de McLarens kunnen tijdens een Grand Prix af en toe nog enigszins in het spoor blijven van Verstappen.

Kijkend naar de korte runs tijdens de enige echte vrije training in Las Vegas, de negentig minuten lang durende tweede oefensessie, dan kwamen Ferrari en in het bijzonder Charles Leclerc sterk uit de hoek.

Verstappen en Leclerc gingen meerdere keren de baan op om een aantal snelle ronden neer te zetten. Eigenlijk was het duo lang aan elkaar gewaagd. Terwijl de baan steeds meer grip kreeg en dus sneller werd, daalden ook de rondetijden van Max en Charles steeds verder.

Naar mate de sessie vorderde, zette Verstappen echter steeds wat eerder dan Leclerc zijn nieuwe snelle ronde neer. Zo reed de Red Bull-coureur met nog 32 minuten op de klok zijn snelste ronde, Leclerc deed dat zeven minuten later pas. Het verschil van negen tienden van een seconde is dus deels te verklaren door de track evolution, maar het is een té groot verschil om aan dat feit toe te schrijven.

Verstappen was na afloop duidelijk niet helemaal tevreden. "We moeten veel analyseren om te verbeteren", was zijn conclusie. Toch was hij ook deels tevreden. "Uiteraard reden we niet veel in de eerste vrije training, dus het duurde langer om wat grip te krijgen. Dat ging wel wat beter aan het einde van de tweede oefensessie en we hebben ons hele programma kunnen afwerken. Vandaag is dat het belangrijkste, denk ik."

Bij Leclerc was er absoluut ook plaats voor tevredenheid, zeker in aanloop naar de kwalificatie van vrijdag. "We zien er sterk uit, maar het is lastig om in te schatten hoe we er qua racepace voorstaan. In de kwalificatie zien we er echter sterk uit, dus we moeten nu zorgen dat we op weg naar de vrijdag nog een stap maken. Dit was een goede start van het weekend voor ons."

Waar maakt Leclerc het verschil? Voornamelijk de tweede sector, met veel bochten, is de plek waar Leclerc veel tijd wint op Verstappen. Meer bochten betekent dus ook meer profijt van de toegenomen grip. Maar nogmaals, zeven minuten eerder je ronde te hebben neergezet is niet genoeg om een gat van 0,6 seconden te kunnen verklaren in een sector. Nog wel wat ruimte voor verbetering dus op dat vlak voor de Red Bull-coureur, die dit weekend aast op zijn achttiende zege van het seizoen.

Check hieronder de sectortijden van de twee kemphanen.

Longruns

Kijkend naar de longruns, dan komt daar Verstappen opeens om de hoek kijken. Sterker nog, hij steekt met kop en schouders boven de rest uit. De Nederlander begon op zachte banden aan een longrun, maar schrok van het slechte gevoel op de zachte sloffen.

Na vier ronden schakelde hij dan ook over naar de medium banden, waarop hij wel zijn lange run wist af te werken. "De softs deden het goed over één ronde, maar hadden het wat lastiger in de longrun. Daarom switchte ik snel naar de mediums, al was dat ook niet per se de beste band voor de longrun. We moeten veel analyseren om te verbeteren. Toch denk ik wel dat we het goed hebben gedaan, ook als je naar de anderen kijkt."

Met die laatste opmerking slaat Verstappen de spijker op zijn kop, want de tijden van de concurrentie verbloemen naast die van de drievoudig F1-kampioen. Hij was namelijk gemiddeld ongeveer een halve seconde sneller dan de eerstvolgende concurrent. Dat was niet Charles Leclerc, maar wel diens teamgenoot Carlos Sainz.

De gemiddelde rondetijd van Verstappen was 1.39,1, terwijl Sainz gemiddeld 1.39,6 noteerde. Kanttekening is dat de longrun van Sainz met 5 ronden veel korter was dan die van Verstappen (10 ronden). Leclerc was de derde man, met een 1.39,8 (9 ronden). Alleen George Russell wist ook gemiddeld onder de 1.40 te rijden, want hij klokte gemiddeld 1.39,9 (zeven ronden). Sergio Perez viel met 1.40,6 (10 ronden) tegen.

Iets wat ook opvalt, is de leeftijd van de banden na afloop van de lange run. Daar waar de Ferrari-heren op zo goed als nieuwe mediums aan de lange run begonnen, waren de banden van Verstappen al gebruikt. Hij eindigde met medium banden die 25 ronden hadden afgelegd, versus elf en dertien ronden voor de Ferrari-mannen. Dat maakt de lange run van de Limburger nóg indrukwekkender.

De woorden van Leclerc na afloop van de donderdag kunnen dan ook als samenvatting worden gebruikt. "In de kwalificatie zullen we er zoals altijd staan, maar op zaterdag (tijdens de race, red.) is Red Bull qua racepace denk ik nog steeds te sterk. Max reed een hele goede racesimulatie, dus zij zullen weer snel zijn, daar ben ik zeker van. In de kwalificatie, dan wordt het spannend!"

En de rest?

Hoe zit het achter Ferrari en Red Bull? Fernando Alonso zat er tijdens VT2 ook prima bij, maar ook hij reed wat later dan Verstappen zijn snelste run. In de racepace komt hij bovendien niet in de buurt van de toppers. Mercedes reed juist vrij vroeg in VT2 haar snelste ronden, dus zij zijn misschien wat beter dan de tijdenlijst doet vermoeden, terwijl McLaren tot op heden een baalweekend lijkt te hebben.

Charles Leclerc of outsider Sergio Perez zijn de coureurs die het Verstappen tijdens de kwalificatie moeilijk kunnen gaan maken, maar voor de race is Verstappen de grote favoriet.