Verstappen: van ‘crash kid’ tot absolute superster

Het dieptepunt
Veel slechter dan zaterdagochtend 26 mei 2018 rond lunchtijd kon het Max Verstappen niet vergaan. In de straten van Monaco maakte hij wederom kennis met de vangrail in de chicane bij het zwembad. Ditmaal bleef het niet bij alleen een defecte voorvleugel en ophanging. Het team van Red Bull ontdekte een olielekkage tijdens het opbouwen van de auto, waardoor de Nederlander de kwalificatie voor de Grand Prix van Monaco misliep. Een negende plaats na een inhaalrace stond in schril contract met de zege van teamgenoot Daniel Ricciardo.

Na een uiterst ongelukkige seizoensstart was dit wel het laatste dat Verstappen kon gebruiken. Neergesabeld, bespot, bekritiseerd en met de grond gelijk gemaakt werd de destijds 20-jarige Nederlander. Dat het Max ook hoog zat bleek wel uit zijn uitspraken tijdens de persconferentie: "De eerste die er nu nog over begint geef ik een kopstoot". Geen handige uitspraak als je al onder een vergrootglas ligt.

De wederopstanding
Een coureur is zo goed als zijn laatste race en aangekomen in Canada wist Verstappen dat hij moest scoren. Fouten maken zou de druk vergroten en zelfs beschermengel Helmut Marko bekritiseerde, voor het eerst, zijn pupil. Max moest rustiger worden, beseffen dat niet iedere ronde op de limiet moest en dat hij punten moest scoren.

De woorden van Marko luidden de ommekeer in. Verstappen herpakte zichzelf op de best mogelijke manier: derde in Canada, tweede in Frankrijk én eerste in Oostenrijk. De thuisrace van Red Bull werd voor het eerst in de historie van het team gewonnen.

De woede van Hongarije
De podiumreeks kwam tot een eind in Engeland waar Red Bull zwaar teleurstelde. Het team had totaal niet de snelheid om mee te vechten voor de podiumplaatsen. Voor het eerst hoorden we kritische geluiden van Verstappen, die vreesde dat Mercedes en Ferrari het gehele jaar buiten bereik zouden zijn. Na een vierde plaats in Duitsland volgde de uitvalbeurt in Hongarije.

Daar liet Verstappen alle frustratie de vrije loop en moest motorleverancier Renault het ontgelden. De irritaties van de combinatie die jarenlang te weinig vermogen leverde en met regelmaat zijn coureur in de steek liet, zorgde voor een tirade over de boordradio. Gelukkig voor Verstappen kon hij de races af gaan tellen richting het einde van het partnership met Renault, doordat Honda werd aangekondigd als opvolger.

De revanche races
Op het circuit van Spa-Francorchamps wilde Verstappen vlammen. Iets dat hem in de jaren daarvoor nooit gelukt was. In 2016 vergaloppeerde hij zichzelf in de eerste bocht en in 2017 gaf de Renault-motor de geest. Ditmaal verliep alles vlekkeloos en reed de Belgische Nederlander voor tienduizenden oranjefans naar een derde plaats.

Ook in Singapore nam Verstappen revanche voor een jaar eerder. Toen vertrok hij vanaf een tweede positie, maar kwam hij terecht in de beroemde Ferrari-sandwich. Een spectaculaire startcrash was het gevolg, waarbij de Nederlander al na 200 meter klaar was. Ditmaal ging het anders en wist hij zelfs winnaar Lewis Hamilton onder druk te zetten en als tweede de meet te passeren.

De lastige races
Op het circuit van Monza wist Red Bull dat het met de Renault-motor geen partij was voor Mercedes en Ferrari. Vijfde was dan ook het maximaal haalbare. Ook in Rusland wachtte een lastig avontuur, doordat Verstappen dankzij een gridstraf uit de achterhoede moest komen. Zijn inhaalrace was sensationeel, maar desondanks was vijfde het maximale.

Podiumplaats na podiumplaats
De reeks die volgde was ongekend: liefst zes races op rij stond Verstappen op het podium, met als hoogtepunt zijn tweede zege op rij in Mexico. Verstappen schitterde menigmaal, was foutloos en liet geen spaan heel van Daniel Ricciardo.

De ontketende Red Bull-coureur scoorde op Hamilton na het meeste punten in de tweede seizoenshelft.

Een vlekkeloze seizoensstart
De zesde podiumplaats op rij werd in Australië 2019 geboekt, waar Verstappen Sebastian Vettel inhaalde tijdens de race. In de eerste race voor de Red Bull-Honda combinatie zorgde Max voor de eerste podiumplaats voor de Japanse motorleverancier sinds de terugkeer in de Formule 1 in 2015.

Het seizoen 2019 is inmiddels zes races onderweg, waarin Verstappen altijd als derde of vierde geclassificeerd werd. De kampioen van de regelmaat bezet momenteel de vierde positie in het WK, op vier punten van Sebastian Vettel.

Geen persoonlijke fouten meer
Daar waar Verstappen tijdens trainingen of races de limiet in het verleden met regelmaat opzocht, en er soms overheen ging, opereert Max al maanden nagenoeg foutloos. Geen vreemde momenten of crashes meer tijdens een vrije training en met een uiterst volwassen manier van racen is hij kampioen van de regelmaat geworden.

De twee uitvalbeurten in de afgelopen twaalf maanden kwamen voort uit technische mankementen.

Kwalificatiebeest
Verstappen werd in de afgelopen 21 kwalificaties slechts driemaal geklopt door zijn teamgenoot. Daniel Ricciardo was in Mexico en Abu Dhabi nipt sneller en profiteerde van pech van de Nederlander tijdens de kwalificatie in de Verenigde staten. Achttien keer was Verstappen sneller dan zijn teamgenoot op 21 races, waarbij hij twaalf keer klop gaf aan Ricciardo en zes keer aan Gasly.