Dominante Hamilton verslaat Verstappen op drie wielen - terugblik

De race werd verreden op 2 augustus 2020, pas de vierde ronde van een seizoen dat maar moeizaam op gang was gekomen. Door de uitbraak van het coronavirus was de oorspronkelijke kalender volledig overhoopgegooid. Toen de Formule 1 in juli 2020 eindelijk van start ging, was de toon direct gezet: Mercedes had de eerste drie races allemaal gewonnen, alle polepositions veroverd en stond in het constructeurskampioenschap al 66 punten voor op Red Bull.

De W11 was overduidelijk de snelste auto van het veld en Hamilton en Bottas bezetten de eerste twee plaatsen in de WK-stand. Silverstone leek dan ook niet meer dan de volgende horde die Mercedes moeiteloos zou nemen.

Hamilton vertrok vanaf poleposition en controleerde de race van start tot finish. Teamgenoot Valtteri Bottas reed op de tweede plaats, terwijl Max Verstappen voor Red Bull de derde positie innam. Twee safety cars in de eerste helft van de race, waaronder één na een zware crash van Daniil Kvyat als gevolg van een klapband rechtsachter in ronde 13, hadden echter een grote invloed op de strategie.

Vrijwel het hele veld maakte tijdens die neutralisatie de overstap naar de harde band, waardoor de coureurs een uitzonderlijk lange stint van ruim dertig ronden op één set banden moesten afleggen.

Sneuvelende banden

Het circuit van Silverstone staat bekend om zijn snelle, vloeiende bochten, die de linkervoorband zwaar op de proef stellen. Tel daar de uitzonderlijk lange stints op de harde compound bij op en alle ingrediënten voor een dramatische slotfase waren aanwezig.

Dat drama diende zich twee ronden voor het einde aan. Bottas, die op dat moment comfortabel op de tweede plaats reed, kreeg een klapband linksvoor en moest stapvoets terug naar de pits. Een vrijwel zekere podiumplaats veranderde in een teleurstellende elfde positie, net buiten de punten. Niet veel later werd ook Carlos Sainz, destijds rijdend voor McLaren en op weg naar een vierde of vijfde plaats, getroffen door een klapband. Hij viel terug naar de dertiende positie.

Mercedes waarschuwde Hamilton direct via de boordradio, maar met nog één ronde te gaan viel er weinig aan te doen. Red Bull had Verstappen intussen al naar binnen gehaald voor een set verse zachte banden om het punt voor de snelste raceronde veilig te stellen. Een beslissing die achteraf van onschatbare waarde bleek.

Op 3 wielen winnen

Hamiltons linkervoorband begaf het halverwege de slotronde, bij bocht 8. De band liet los van de velg en het rubber sloeg wild tegen de wielophanging, terwijl Hamilton noodgedwongen op drie banden verder moest. Op dat moment bedroeg zijn voorsprong op Verstappen nog zo'n 34 seconden. Een comfortabele marge, zou je denken, maar op verse zachte banden en met een concurrent die ronde na ronde tijd verloor, slonk die voorsprong razendsnel.

Hamiltons laatste ronde was ongeveer 23 seconden langzamer dan de ronde ervoor. Hij remde eerder, stuurde uiterst behoedzaam en probeerde op de rechte stukken zoveel mogelijk snelheid vast te houden. Verstappen kwam met rasse schreden dichterbij, maar had simpelweg te weinig baan over om het gat volledig te dichten. Bij het vallen van de finishvlag bedroeg het verschil nog slechts 5,856 seconden.

Zo sleepte Hamilton zijn gehavende Mercedes als winnaar over de streep en boekte hij zijn zevende overwinning op Silverstone, destijds een record. Charles Leclerc profiteerde van de chaos en eindigde als derde voor Ferrari, terwijl Daniel Ricciardo en Lando Norris de top vijf completeerden.

Pirelli wees na afloop op een combinatie van factoren als oorzaak van de reeks klapbanden: de uitzonderlijk lange stints, de extreme belasting van de linkervoorband op Silverstone en mogelijk brokstukken die op de baan lagen. Het leverde een ontknoping op die vrijwel niemand had zien aankomen.