Dominante Leclerc deelt mokerslag uit aan Verstappen in GP Australië

De start van de race verloopt uiterst gemoedelijk, daar waar een tikje hier en daar op het Albert Park Street Circuit altijd op de loer ligt. Beste start is er voor Lewis Hamilton die meteen van P5 doorschuift naar P3. Slechtste start is voor Carlos Sainz, die in het middenveld direct vier plaatsen verliest en een ronde later zelfs de race moet staken. In een poging terrein goed te maken verslikt hij zich volledig in bocht tien, waarna hij op hoge snelheid achterwaarts de grindbak in schuift. Het moment brengt direct de safety car naar buiten.

Max Verstappen houdt stand op P2, ook bij de herstart. Vervolgens is het zaak om binnen het DRS-bereik te blijven voor het moment waarop DRS wordt vrijgegeven, maar daar slaagt hij net niet in. Na tien rondjes begint hij zelfs fors te verliezen en hij geeft dan ook aan dat de linker voorband al hevige sporen van graining laat zien. Bij Ferrari meldt men aan Leclerc doodleuk dat ze vijf ronden langer door gaan rijden op de eerste set banden dan gepland, wat betekent dat Leclerc niet met dezelfde bandenproblemen kampt als Verstappen.

Na achttien ronden is het Verstappen die van de toppers als eerste naar binnen komt en naar harde banden wisselt. Hij valt terug naar P7, maar komt wel in een vacuüm terecht, waardoor hij wel gewoon zijn eigen tempo kan rijden. Dat tempo wordt getemperd als Sebastian Vettel (niet voor het eerst in het weekend) crasht en de safety car voor de tweede keer in de baan wordt geroepen. Spekkoper is George Russell, die een voordelige pitstop maakt en zo doorschuift naar P3. Verstappen kan zo wel weer direct achter Leclerc aansluiten, de Monegask die zijn voorsprong als sneeuw voor de zon ziet verdwijnen.

Zeker bij de herstart is de marge gering, want Verstappen zet 'm naast de Ferrari. Leclerc verdedigt echter de binnenkant en houdt stand, maar de hele herstart is een vreemde. Leclerc geeft gas, houdt weer in en geeft opnieuw gas, waardoor hij juist geen gaatje weet te slaan en hij Verstappen de genoemde kans geeft.

Verstappen achtervolgd door pechduivel

Het is een kans die Verstappen had moeten grijpen, want vervolgens rijdt Leclerc weer eenvoudig bij de Red Bull weg. Vervolgens slaat het noodlot bij Verstappen toe. Net op het moment dat Verstappen iets terug lijkt te kunnen doen door de snelste raceronde te rijden, geeft de RB18 de geest: "Ik ruik een raar soort vloeistof en de auto schakelde zichzelf gewoon uit", rapporteert Verstappen.

Perez uit zijn zorgen, maar Red Bull stelt hem gerust dat de problemen van Verstappen niks zeggen over de RB18 van de Mexicaan. Hij erft de tweede plaats, maar ziet Leclerc wel vijftien seconden voor hem uit rijden. Daarachter rijdt dan het Mercedes-duo onder aanvoering van Russell, wat Hamilton ertoe aanzet zijn beklag te doen over de Mercedes-strategie: "Jullie hebben 't me niet makkelijk gemaakt."

In die volgorde gaat het eerste viertal over de streep. De vijfde en zesde plaats voor McLaren mag voor dat team een opsteken genoemd worden. Esteban Ocon, Valtteri Bottas, Pierre Gasly en Alexander Albon maken de top tien compleet.