Eerste dominosteen valt in berucht Crashgate-schandaal - terugblik

Op 3 augustus 2009, precies 17 jaar geleden, maakte Renault bekend dat ze niet langer verder zouden gaan met Nelson Piquet Jr. In eerste instantie was het niet meer dan een standaard aankondiging, maar uiteindelijk werd dit het startschot van een van de grootste schandalen in de Formule 1-geschiedenis. 

Piquet Jr., zoon van drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet, was al anderhalf jaar aan het worstelen bij het team. In 2008 scoorde hij 19 punten en eindigde hij nog een keer op het podium, namelijk een P2 in Duitsland. In 2009 volgde echter een volledig puntloos seizoen. Een tiende plek in Bahrein was zijn beste resultaat dat jaar, en voor Renault was de maat dan ook vol. Wat daarna volgde, was echter allesbehalve een rustig vertrek.  

Piquet Jr. deed zijn beklag namelijk in een statement, gericht aan zijn voormalig teambaas. "Een manager hoort je aan te moedigen, te steunen en je kansen te bieden. In mijn geval was dat compleet het tegenovergestelde. Flavio Briatore was mijn beul. Talloze keren, vijftien minuten voor kwalificaties en races, hebben mijn manager en teambaas mij bedreigd. Ze vertelden me dat ze een andere coureur klaar hadden staan om mijn plek over te nemen als mijn resultaat niet goed genoeg was." 

Van standaard ontslag naar serieuze beschuldiging

Het statement was meer dan een paar rake woorden van een teleurgestelde coureur. Piquet Jr. en zijn vader stapten daarna namelijk naar de FIA met een buitengewone beschuldiging. Hij zou door Briatore en technisch directeur Pat Symonds de opdracht hebben gekregen om tijdens de Grand Prix van Singapore in 2008, de allereerste nachtrace in de F1, opzettelijk te crashen. Daarmee moest hij een safety car veroorzaken die de strategie van teamgenoot Fernando Alonso ten goede zou komen. 

Het plan werkte uiteindelijk tijdens de race. Piquet Jr. crashte in de muur in bocht 17, in de veertiende ronde van de race. De safety car werd meteen de baan op gestuurd en Alonso, die daarvoor al een pitstop had gemaakt, klom vanaf P15 op en kwam uiteindelijk als winnaar over de streep. 

Een later onderzoek van de FIA bevestigde dat het plan vooraf zo was opgezet. Renault kreeg een diskwalificatie aan de broek, Briatore werd voor onbepaalde tijd geschorst en voor Symonds kwam er een schorsing van vijf jaar. Alonso werd op zijn beurt vrijgesproken van enige betrokkenheid, terwijl het betuigen van Piquet Jr. hem immuniteit gaf. Daardoor waren er voor hem ook geen verdere gevolgen. 

Hoewel Briatore inmiddels weer is teruggekeerd in de Formule 1-paddock als adviseur van Alpine, het voormalige Renault-team, blijft Crashgate een van de grootste schandalen in de geschiedenis van de Formule 1.