Esteban Ocon, voorlopig allerminst een Max Verstappen

Esteban Ocon staat te boek als een groot talent, maar de onstuimige Fransman weet dit seizoen niet te overtuigen bij Renault. Hij wordt overklast door Daniel Ricciardo, die volgend jaar opgevolgd wordt door routinier Fernando Alonso. 2021 wordt het jaar van de waarheid voor Ocon: Is hij echt van Verstappens niveau, of alleen in zijn eigen gedachten? Dat Esteban Ocon bovengemiddeld getalenteerd is, daarover bestaat geen twijfel. In zijn jonge jaren reeg hij de titels aaneen in de Formule-klassen en in 2014 versloeg hij zelfs Max Verstappen in de Formule 3 en daarbij ging het hard tegen hard. Daarbij moet wel gezegd worden dat hij met het beste pakket reed en de Nederlander diverse malen mechanische problemen had. Voor Verstappen was het bovendien zijn eerste seizoen in de single seaters. Het was niet voor niets dat Red Bull vol inzette op de komst van Verstappen, om hem direct vast te leggen en op 17-jarige leeftijd te laten debuteren in de Formule 1. Een beslissing die Ocon pijn deed, want hij had toch die Nederlander verslagen? Ocon kreeg op zijn beurt van Mercedes meer tijd en werd in de wachtkamer geparkeerd. De GP3-titel schreef hij op zijn naam in 2015 om halverwege 2016 zijn F1-debuut te maken. Bij Marussia/Manor verving hij Rio Haryanto en streed hij met een andere Mercedes-jongeling, Pascal Wehrlein, in de achterste regionen. Met de hulp van Mercedes wist Ocon in 2017 de stap te maken naar Force India, waar hij twee seizoenen de teamgenoot van Sergio Perez was. Het leverde verhitte gevechten op de baan op en zelfs diverse clashes – met schade. Ocon staat te boek als temperamentvol, hetgeen ook van Perez gezegd kan worden. De strijd werd in beide seizoenen qua punten in het voordeel beslecht door Perez. Het incident met Verstappen tijdens de Braziliaanse GP van 2018 stond ook niet op zichzelf. De Racing Point-coureur reed de Nederlander van de baan toen hij zich wilde ontdoen van een ronde achterstand. Het zorgde na de race voor wat duw en trekwerk, waarbij Ocon met een grijns op zijn gezicht de Red Bull-coureur uitdaagde. Frustratie? Oud zeer? Ocon werd voor 2019 bedankt door Lawrence Stroll die het team in augustus 2018 kocht en zoonlief Lance in de auto parkeerde. Ocon moest wederom in de wachtkamer plaatsnemen, waar Renault hem opviste. Een Frans talent, misschien wel een toekomstig titelkandidaat – Renault twijfelde geen seconde. De terugkeer van Ocon in de Formule 1 verloopt echter allesbehalve indrukwekkend. Daniel Ricciardo veegt de vloer aan met de jongeling, die inmiddels over de ervaring moet beschikking om het tegen Ricciardo op te nemen. Toch weet Ocon niet te verrassen en is Ricciardo serieus een maatje te groot. De ervaren rot veroverde inmiddels twee podiumplaatsen en bezet de vierde plaats in het WK. Voor velen is het dan ook duidelijk dat de Fransman niet van het niveau van een Verstappen of Charles Leclerc is. Ocon lijkt stil te staan in zijn ontwikkeling en dat kan hem duur komen te staan. Als in 2021 ook Fernando Alonso, die na twee seizoenen afwezigheid in de F1 terugkeert, hem ruim verslaat, dan zal dit grote gevolgen hebben voor Ocons toekomst. Zelf twijfelt Ocon geen seconde aan zijn eigen kunnen. Met regelmaat laat hij vallen dat hij zeker van het niveau van Verstappen en Leclerc is, alleen bewandelt zijn carrière een iets ander pad. Het is aan hem om volgend seizoen te laten zien dat hij echt voor de top kan gaan door de daad bij het woord te voegen.