Exclusief: Hoe Alpine er een gigantisch potje van maakte in de zaak Piastri

Oscar Piastri rijdt volgend jaar voor McLaren. De coureur, momenteel eigendom van Alpine, heeft groen licht gekregen van het Contract Recognition Board (CRB) van de Formule 1, waarin enkele advocaten oordeelden over de legaliteit van zijn McLaren-contract. Alpine dacht namelijk ook dat zij recht hadden op de diensten van de Australiër, want hij is momenteel een junior van het team en test- en reservecoureur voor het F1-team. Toen Fernando Alonso aankondigde naar Aston Martin over te stappen, dachten de Fransen niet lang na en lieten ze weten dat ze voor 2023 een contract hadden met Piastri. Het team kondigde de talentvolle coureur aan, maar werd door hem direct teruggefloten. Piastri zei geen contract te hebben voor 2023 met Alpine. Achter de rug van Alpine om had hij op 4 juli namelijk al een contract getekend bij McLaren, waar Daniel Ricciardo eind dit jaar het schip zal verlaten. Alpine was er echter van overtuigd dat zij aan bepaalde voorwaarden in hun contract hadden voldaan waardoor ze in 2023 recht hadden op de diensten van Piastri. Niet dus, zo oordeelde het CRB unaniem en hard.

Het begint in november 2021

Uit het unanieme oordeel van het CRB komt naar voren dat Alpine de plank duidelijk heeft misgeslagen als het aankomt op het contract van Piastri, zo heeft RacingNews365 van betrouwbare bronnen begrepen. Op 15 november 2021 lichtte Alpine een optie in het Alpine Academy contract van Piastri, waardoor het team hem test- en reservecoureur kon maken voor 2022 en waarbij men ook hintte naar een rol als F1-coureur voor 2023 en verder. Toen men de optie lichtte werden er enkele voorwaarden opgesteld, maar werd er door Alpine CEO Laurent Rossi expliciet benadrukt dat deze voorwaarden slechts het beginpunt vormden voor verdere onderhandelingen over de uiteindelijke, definitieve voorwaarden van het contract. Daarbij werd de Australiër en zijn management binnen tien werkdagen een lijst beloofd met de voorwaarden waar aan voldaan moest worden voor een F1-zitje voor 2023. Die voorwaarden moesten de basis voor verdere onderhandelingen vormen over de precieze invulling van een contract tussen Piastri en de Alpine Academy. Oftewel: alles draaide om die voorwaarden, die Alpine binnen tien werkdagen zou opsturen naar Piastri.

Heel lang wachten

Dat was in november 2021. Tien werkdagen gingen voorbij, maar de voorwaarden kwamen er niet. Pas in maart 2022 ontving het management van Piastri, geleid door ex-F1-coureur Mark Webber, naar verluidt na herhaaldelijk aandringen en veel frustratie de eerste conceptversie met voorwaarden. Het hoofd van de juridische afdeling van Alpine gaf als reden voor de vertraging dat er personeelstekort was. "Het voelt alsof ik in een wasmachine zit", zou Piastri's manager Mark Webber in januari van haar te horen hebben gekregen. "Na de launch wordt het als het goed is rustiger en kan ik weer verder met Oscars contract." In maart 2022 ontvingen Webber en consorten echter slechts een concept met de voorwaarden voor zijn rol als reservecoureur. Over zijn eventuele rol als F1-coureur in 2023, waar men in november nog over sprak, werd niet gerept. Uiteindelijk wilde men bij Alpine namelijk twee aparte contracten opstellen. Een voor Piastri's rol als reservecoureur en een voor zijn mogelijke toekomstige rol als volwaardig F1-coureur. En dus duurde het langer en langer.

18 maart deadline day

Op 18 maart begon het F1-seizoen en het CRB moest voor die dag het contract van Piastri hebben en goedkeuren. Anders kon hij geen superlicentie krijgen en in 2022 niet meedoen als dat nodig was. In de haast om die deadline te halen, focuste Alpine zich op het contract voor 2022 van Piastri, oftewel het contract als reservecoureur. Op 14 maart werd de deal voor 2022 door Alpine opgestuurd naar het CRB, terwijl er ondertussen nog steeds geen definitieve voorwaarden overeen waren gekomen. Toch stuurde de Alpine-advocaat een registratieformulier op voor Piastri naar het CRB. In dat formulier werd alleen 2022 genoemd en het gedeelte van het formulier waar de partijen eventuele informatie over opties tot verlenging konden delen bleef leeg. Op 15 maart ontving Piastri via mail zijn contract van de juridische afdeling van Alpine, waarbij de hoofdverantwoordelijke, Director of Legal Affairs Benedicte Mercer, meldde dat dit een 'noodmaatregel was', omdat het seizoen bijna begon en er nog geen definitieve overeenkomst was tussen de twee partijen. Ze had geen andere optie dan te claimen bij het CRB dat de lijst met voorwaarden die in november 2021 was opgesteld, en dus eigenlijk niet definitief was, juridisch bindend was. Dat had Alpine nog nooit tegen Piastri en zijn management gezegd. Het CRB oordeelde dan ook hard. "Of mevrouw Mercer daadwerkelijk dacht dat die voorwaarden juridisch bindend waren, is niet aan ons om over te oordelen..." Op 18 maart was de tussenstand dus als volgt: Piastri werd geregistreerd als reservecoureur voor 2022, terwijl er nog niet eens een contract was getekend en de voorwaarden ook nog niet overeen waren gekomen. Voor de jaren na 2022 was er helemaal geen contract, omdat dit niet was aangegeven bij de CRB.

Piastri kiest een andere route

Aan de kant van Piastri was men zeer gefrustreerd over het verloop van alle onderhandelingen en de enorme hoeveelheid tijd dat alles in beslag nam. Na al het gedoe in maart bleef het even stil, waarna Alpine in mei naar verluidt met een F1-contractaanbod kwam voor de periode 2023 tot en met 2026. Piastri zou volgens dat aanbod eerst twee jaar, in 2023 en 2024, op huurbasis gestald worden bij Williams. Daarna zou hij in 2025 en 2026 bij Alpine mogen blijven als F1-coureur. Het was de druppel die de emmer over deed lopen. Nadat het ruim een half jaar stil was geweest voordat er eindelijk een echt contractvoorstel kwam, werd Piastri geen stoeltje bij Alpine maar een stoeltje bij Williams aangeboden. En dus keek men buiten de deur. Twee weken later was er al een contract met McLaren getekend. Bij die partij ging het wat sneller. Het CRB oordeelde dat Alpine geen poot had om op te staan en dus mag Piastri vanaf 1 januari 2023 het papaja oranje van McLaren gaan dragen. En Alpine keert met de staart tussen de benen huiswaarts en lijkt haar zinnen te hebben gezet op Pierre Gasly. Laten we hopen dat ze met hem wel wat slagvaardiger handelen.