Exclusief: Hoe Zak Brown McLaren bij de hand nam

Jenson Button boekte in 2012 de laatste overwinning voor McLaren in de Formule 1, voordat Daniel Ricciardo toesloeg tijdens de Grand Prix van Italië in 2021. De Australiër zorgde er met die overwinning voor dat McLaren na negen jaar eindelijk weer een F1-race wist te winnen. Een onwijs belangrijk moment voor het legendarische F1-team dat enkele jaren geleden nog aan de grond kwam te zitten doordat de samenwerking met Honda in het hybride tijdperk van de Formule 1 niet goed uitpakte. Het was op dat moment dat toenmalig eigenaar Ron Dennis vertrok en Zak Brown de plaats van de Brit overnam, als CEO van McLaren. Brown maakte meteen een koersverandering door afscheid te nemen van de Honda-motoren en verder te gaan met Renault-motoren. Niet veel later nam Racing Director Eric Boullier afscheid van het team nadat de MCL33-bolide teleurstellend presteerde. Daarna werd Andreas Seidl binnen gehaald als teambaas en hij bracht stabiliteit binnen het team. De overwinning op Monza onderstreept dan ook de vooruitgang die McLaren in de afgelopen jaren heeft geboekt. In een exclusief interview met RacingNews365 gaat Brown in op zijn managementstijl en de sleutelbeslissingen die hij de afgelopen jaren maakten om McLaren vooruit te helpen. Zo bracht de Amerikaan McLaren terug in de IndyCar-series op full-time basis en runt hij verschillende United Autosports-teams in het WEC, Le Mans Series en de Australische Supercars-klasse. Onlangs won hij met het Andretti-United team ook nog een Extreme E-race. Daarmee waren ze het tweede team dat in die klasse een race wist te winnen, nadat de eerste twee races werden gewonnen door het team van Nico Rosberg. "In alle raceklassen denk ik dat dezelfde principes tellen om succesvol te zijn. Niet in een bepaalde volgorde, want ze zijn allemaal even belangrijk", begint Brown het lange gesprek dat zal volgen over de managementwijze van de Amerikaan. "Zorg dat je het beste management neerzet, over het beste materiaal beschikt en de beste coureurs hebt voor de klasse waarin je racet. Dan moet je nog beschikken over de beste ontwikkelingsmiddelen, commerciële partners, financiële middelen en dan heeft iedere klasse nog haar eigen business model. Daarom zijn dit de zaken die je nodig hebt om te kunnen winnen." "Mijn eerste taak en focus is McLaren (Formule 1-tak), dat is mijn baan, dus daarom komt dat als eerste. Technisch gezien run ik echter niet het team, tijdens een raceweekend ben ik er namelijk vooral voor sponsorrelaties, industrierelaties, voor het presenteren van de brand en dus maak ik niet de racebeslissingen", aldus Brown die wil duidelijk maken dat het zijn taak is om in het voortraject van een raceweekend te zorgen dat alles staat, zodat de mensen ter plekke hun werk zo goed mogelijk kunnen uitvoeren. "Kijkend naar de benoemde punten die nodig zijn om succesvol te zijn, denk dat we in alle raceklassen waar we aan deelnemen beschikken over deze ingrediënten. Daarom kan ons Supercar-team winnen, terwijl ik al 18 maanden niet meer bij een supercar-race aanwezig ben geweest. Ik ben wel aanwezig bij een wekelijkse management call om 10 uur in de avond. Bij die call zijn Michael Andretti, Richard Dean, Ryan Walkinshaw en Bruce Stewart aanwezig. Zij zijn allemaal actief in het management van United Autosport en ik probeer hen alles te geven wat nodig is om te winnen." "Zo wonnen we in de Europese Series met een McLaren GT4 de debuutrace in Italië, terwijl Richard niet eens aanwezig was. Hij heeft namelijk dezelfde filosofie als ik, hij runt United maar ze hadden op dat moment ook een ELMS race in Spanje. Daarom hebben we gezorgd voor goed materiaal, goede coureurs, goed leiderschap en commercieel is het team erg sterk", waarmee Brown laat zien dat door het sterke management iedereen precies weet welke taken hij of zij moet uitvoeren in de verschillende raceklassen waarin men actief is. Het interview gaat verder onder de foto.

"Zelf ben ik tijdens raceweekenden zeer observerend en laat ik na afloop van de weekenden weten wat ik heb gezien en wat we anders zouden kunnen doen. Het is mijn taak om de boot te sturen, maar vandaag de dag kun je dat ook vanaf afstand doen", aldus Brown die nogmaals wil aanhalen dat zijn werkzaamheden in andere raceklassen nooit ten koste gaan van zijn werkzaamheden bij McLaren. "Maak er geen verkeerde gedachten over, wanneer ik in bepaalde zaken een keuze zou moeten maken, kies ik 110% voor McLaren." McLaren heeft nu een meerderheidsbelang in het IndyCar SP-team nadat men het meerderheidsbelang overkocht van Schmidt Peterson Motorsports. Daarmee laat McLaren zien dat hun rol in het team groter zal worden. "Operationeel werken er nu 12 mensen van McLaren voor het IndyCar-team en Taylor Kiel runt het team als president zijnde. Ik heb een wekelijkse meeting met hem en het is goed om te zien dat deze teams in handen zijn van goed leiderschap. Zelf weet ik dat ik niet het werk kan uitvoeren van Taylor, Andreas of Ricard. Ik weet wel wat zij nodig hebben om hun werk goed uit te kunnen voeren en het is mijn taak om ervoor te zorgen dat zij hun werk optimaal kunnen uitvoeren." "Zelf heb ik een commerciële, marketing en coureursachtergrond. Ik beschik dus niet over een technische achtergrond en daarom kan ik onze technische man James Key niet zomaar advies geven. Dan zouden we snel achteruit gaan", aldus de reflecterende Brown die goed lijkt te beseffen waar zijn sterkste punten liggen. "Vertrouwen is belangrijk en het vertrouwen dat er tussen mij en de drie genoemde leiders is, is fantastisch. Wanneer je de beste mensen wil hebben moet je ze vertrouwen kunnen bieden en moet je ze een goede aanbieding kunnen doen." "Daarom moet je er alles aan doen om ze te geven wat nodig is om succesvol te kunnen zijn. Ze zijn namelijk net zo competitief als de coureurs. Daarom kosten die mannen ook veel geld en je moet bereid zijn om te investeren in die personen. Je neemt deze personen niet voor niks aan en daarom moet je ze vertrouwen en vrijheid geven. Daarvoor heb je de persoon aangenomen en daarom moet je in de personen geloven. Je moet niet aan micromanagement gaan doen, want dan ga je te veel discussie krijgen. Dat heeft geen zin. Natuurlijk spreek je elkaar over bepaalde zaken, maar met bepaalde zaken moet je je niet te veel bemoeien. Zo heb ik een uitstekende relatie met Andreas, omdat we precies van elkaar weten wat we aan elkaar hebben." De huidige teambaas van McLaren, Seidl werkt op een zeer kalme en gestructureerde manier bij McLaren en dat lijkt zijn vruchten af te werpen. Seidl werkte voorheen in de Formule 1 bij BMW, maar ook in andere raceklassen zoals de DTM en het WEC-kampioenschap was hij zeer succesvol. "Andreas is onwijs bescheiden, gefocust en hij laat de resultaten voor zich spreken." "Andreas is iemand die precies weet wat hij wil en hij zorgt dat het team en het individu daar naar toewerken. Dat doet hij door duidelijke doelen op te stellen en daar naar toe te werken. Zoals ik met hem samenwerk, zo werkt hij samen met de mensen om hem heen. Hij laat ze vooral hun eigen ding doen, hij laat ze hun eigen keuzes maken en grijpt pas in wanneer hij denkt dat het echt nodig is. Zo laat hij zijn mensen vaak verder gaan met iets wat hij zelf waarschijnlijk anders zou uitvoeren. Wanneer hij ziet dat het echter niet helemaal fout zal gaan, zal hij niet ingrijpen." "Hij laat mensen vooral hun eigen kwaliteiten benutten en geeft ze een verantwoordelijkheidsgevoel en ik denk dat dat een goede kwaliteit is", aldus Brown over de kwaliteiten van de McLaren-teambaas.