Exclusief: Horner over de dag waarop Verstappen de wereld versteld deed staan

Tot aan het Spaanse Grand Prix-weekend in 2021 stond de teller van Max Verstappen op 99 races voor Red Bull Racing. In vijf jaar tijd won de coureur 11 Grands Prix, stond hij in totaal 45 keer op het podium en wist hij vier polepositions te veroveren. Statistieken waar je u tegen zegt. Dat Verstappen in Spanje zijn jubileum kan vieren zorgt ervoor dat de cirkel helemaal rond is. Vijf jaar geleden maakte hij daar namelijk zijn debuut voor Red Bull. Het was een debuut om nooit meer te vergeten. Op die lentemiddag deed Max het onmogelijke en won hij zijn debuutrace voor de Oostenrijkse renstal. In de paddock nabij Barcelona blikt RacingNews365 samen met niemand minder dan teambaas Christian Horner nog eens terug op die bizarre zondag. "Is het dit weekend al zijn honderdste Grand Prix voor ons?", zo klinkt de Brit verbaasd. "Wow, de tijd is voorbij gevlogen. Max is een veteraan, een veteraan!" Die eerste zegetocht van Verstappen staat nog steeds in het geheugen van de 47-jarige teambaas gegrift. "Ik herinner het me natuurlijk nog heel goed. Max had nog geen meter gereden in de auto. Hij kwam aan, ging in de wagen zitten en was vanaf de eerste meter snel", zo blikt Horner met een grote glimlach op het gezicht terug. "Ik kan me herinneren dat hij in de kwalificatie in Q1 sneller was dan Daniel Ricciardo, en in Q2 ook! Max had in zijn carrière natuurlijk nog niet vaak in Q3 gestaan, maar het circuit krijgt natuurlijk meer en meer grip als de kwalificatie vordert en daar pas je je vleugelafstelling op aan. Hij was echter tevreden met zijn afstelling en liet het zo, maar uiteraard werd het circuit sneller. Daniel, die echt heel goed is tijdens de kwalificaties, was hem uiteindelijk net te snel af."

Hij pakte de vierde startplaats voor zijn eerste race voor Red Bull. Achter de twee Mercedes-coureurs en zijn teamgenoot, maar voor de beide Ferrari-mannen. Na vier bochten lag de Nederlander echter al op plek twee, nadat Lewis Hamilton en Nico Rosberg elkaar van de baan ramden. Het gevecht om de overwinning ging vervolgens tussen Red Bull en Ferrari. Horner geeft toe dat Red Bull haar hoop in eerste instantie op Ricciardo had gevestigd. "Tijdens de race moesten we kiezen tussen een twee- of driestopsstrategie. We hadden het gevoel dat de driestopper de beste keuze was. Ferrari dacht er ook zo over, want zij deden hetzelfde met Sebastian Vettel. We kozen voor Daniel ook die strategie, omdat we dachten dat dat onze beste kans was op de race-overwinning." Maar niets was minder waar. De tweestopper bleek de superieure strategie en plots was Verstappen samen met Kimi Raikkonen verwikkeld in een strijd om de zege. Als een ware routinier liet Max zich niet kisten, herinnert Horner. "Max wist zijn banden vervolgens op een of andere manier ronde na ronde goed te houden. Het was een geweldige prestatie. Het was een sprookjesdebuut, om op zo’n jonge leeftijd zijn eerste Grand Prix te winnen", glundert Horner.

Er zouden tot aan de dag van vandaag nog tien overwinningen volgen voor Verstappen. Die eerste in Spanje was volgens Horner niet de mooiste. "Ik denk de overwinning in Hockenheim (in 2019, red.)", zo doelt hij op de knotsgekke regenrace in Duitsland, waarbij coureurs als Valtteri Bottas en Lewis Hamilton door het spreekwoordelijke ijs zakten en crashten. "Dat was een race in droge en in natte omstandigheden. Dat was een speciale dag voor hem. Maar ja, hij heeft echt een hoop geweldige races gereden", oordeelt Horner. Soms vergeet de teambaas wel eens dat zijn stercoureur, die momenteel voor het eerst in zijn carrière verwikkeld is in een F1-titelstrijd, nog steeds zo jong is. Gevraagd of hij wel eens verbaasd is door de mate van volwassenheid die zijn coureur toont, geeft hij dat grif toe. "Het is een 23-jarige met heel veel ervaring. Soms vergeet je wel eens dat hij pas 23 is. Hij heeft meer dan 120 races achter zijn naam staan. Dat zijn er waarschijnlijk meer dan zijn vader", lacht hij. "Max is een vrij compleet individu, die nu ook meer levenservaring heeft. Bovendien rijdt hij de wielen van zijn wagen, want dat is ook nodig om Mercedes te pushen!"