Terugblik - F1-legende zet autosportwereld op zijn kop met verrassende aankondiging

Toen Michael Schumacher de Formule 1-deur in 2006 achter zich dichttrok, kon de Duitser terugkijken op een indrukwekkende lijst met prestaties. Met zijn zeven wereldtitels was hij op dat moment de meest succesvolle coureur die de koningsklasse van de autosport ooit had gezien. Er waren immers maar weinig coureurs die een nalatenschap van dit formaat achter wisten te laten. 

Het begon allemaal met een indrukwekkend debuut in 1991, waar hij zich als zevende wist te kwalificeren tijdens zijn eerste outing op Spa-Francorchamps. Vanaf dat moment zou de opmars van Schumacher de Formule 1 compleet veranderen. Zijn tijd bij Ferrari resulteerde zelfs in vijf opeenvolgende rijderstitels tussen 2000 en 2004, waarmee hij uitgroeide tot een van de meest dominante coureurs in de sport.

Toen hij in 2006 zijn vertrek aankondigde, was de Duitser op allerlei vlakken uitgegroeid tot een legende. Hij had niet alleen een recordaantal titels in handen, maar wist gedurende zijn carrière ook talloze andere records op zijn naam te schrijven. 91 overwinningen, 68 polepositions en 155 podiumplekken: de Duitser werd al snel een legende. Niemand had na zijn vertrek nog durven dromen dat Schumacher ooit nog in de Formule 1 te bewonderen zou zijn.

Warm nest

Op 23 december 2009 bewees de Duitser echter het tegendeel. Op 40-jarige leeftijd kondigde hij namelijk aan vanaf 2010 voor Mercedes uit te komen. Het werd meteen een veelbesproken onderwerp binnen de wereld der Formule 1, want waar zou de grote legende op die leeftijd nog toe in staat zijn? 

Mercedes leek in ieder geval het ideale team voor een terugkeer, want met de overname van Brawn GP én Ross Brawn aan het hoofd, kwam Schumacher in een warm nest terecht. Na een eerdere misgelopen poging om als invaller bij Ferrari in te stappen, was Schumacher er nu écht klaar voor. 

De kampioenschapswinnende structuur vormde een goede basis, en met het rijdersduo was de intentie van Mercedes duidelijk. Met Schumacher en Nico Rosberg had het team een duidelijke voorkeur voor ervaring, leiderschap en ontwikkeling, naast het belang van performance op de baan. 

Tegenvaller

Uiteindelijk bleek echter dat de verwachtingen van de terugkeer van Schumacher aan de hoge kant waren. Zijn drie seizoenen bij Mercedes waren namelijk een grote uitdaging. Hij won geen enkele race namens de Duitse renstal, en kwam maar één keer op het podium tijdens de Europese Grand Prix van 2012. Daarbij was Rosberg vaak ook nog de snellere van de twee, en zodoende kwam Schumacher in een complexe situatie terecht.

Er lagen meerdere factoren ten grondslag aan de moeilijkheden van Schumacher. Technische reglementen, de karakteristieken van de banden en zelfs zijn leeftijd: stuk voor stuk hielpen ze allemaal niet mee, en samen maakten ze de uitdaging simpelweg onmogelijk. Zelfs voor een zevenvoudig wereldkampioen. 

In 2012 trok de Duitser de stekker eruit, na drie seizoenen die ongetwijfeld niet verliepen zoals gehoopt. Het doet echter niets af aan de euforie die op die ene dag in december door de Formule 1-wereld gonsde. Een van de grootste legenden uit de sport kondigde zijn terugkeer aan, en dat is toch een moment om nooit meer te vergeten.