Fenomenale Verstappen doet bijna het onmogelijke in Baku

Bij de start van de race werd nog gevreesd voor incidenten, maar de coureurs navigeerden de eerste ronde keurig en iedereen bleef op de juiste stukken asfalt rijden. Wat in de openingsronden duidelijk werd, was dat niet alleen George Russell ijzersterk was, maar dat ook beide Red Bulls over meer dan genoeg snelheid beschikten. Binnen vier ronden lag Isack Hadjar op P3, terwijl Max Verstappen van P8 naar P4 ging. Ondertussen had Kimi Antonelli verder achterin het veld de nodige moeite om naar voren te rijden.

Nadat Verstappen Hadjar passeerde voor P3, kwam de kop van het veld in een status quo terecht. Piastri was net snel genoeg om zijn tweede positie te verdedigen tegen beide Red Bulls. Ondertussen wist Russell stukje bij beetje zijn voorsprong op de rest te vergroten. Antonelli vocht zich in een wat lager tempo dan in Monza terug naar voren.

En zo vorderde de race in hoog tempo, met niet al te veel actie op de baan, zeker voorin niet. Het was wachten op de pitstops, of misschien wel een safety car. Het feit dat de zachte band de betere raceband was, zorgde ervoor dat het hele veld in een strategische houdgreep werd gelegd. In ronde 30 verloor Lando Norris twee plaatsen nadat hij zich verremde in bocht 1 en de uitloopstrook opging. Een ronde later stond ineens Alex Albon in de muur en kwam daar dan toch de safety car op de baan.

Met een veld dat weer helemaal bij elkaar zat, werd als het ware het tweede deel van de race aangevangen. Met nog 16 ronden te gaan werd het veld weer losgelaten. En het klassieke gezegde 'safety cars breed safety cars' kreeg wederom bewijs nadat Franco Colapinto zijn remmen volledig blokkeerde en bij teamgenoot Pierre Gasly in de zijkant kleunde. Norris werd meegenomen als nevenschade en zag ook zijn race eindigen. 

Bij de volgende herstart ging het al snel fout voor Oscar Piastri, die onder druk van Hadjar zich verremde en net als Norris eerder rechtdoor ging in bocht 1, waardoor hij terugviel tot P15. Ondertussen kon Verstappen aanhaken bij Russell, waarbij hij maximaal profiteerde van de slipstream. Met nog negen ronden te gaan ging Antonelli Hamilton voorbij voor P5, waardoor de Italiaan wederom uitstekend de schade beperkt hield. Vooraan kwam Russell maar niet van Verstappen af, en dus bleef de strijd om de zege spannend. 

Russell wist echter ondanks alle druk Verstappen achter zich te houden er bekroont zijn uitstekende weekend met een verdiende overwinning. Verstappen mag trots zijn op wat hij voor elkaar kreeg. Met een tweede plaats behaalde hij alweer zijn zesde podiumfinish in acht races. Het verschil tussen beide na een opmerkelijk einde en een crash van Bottas? 0,1 seconde. Hadjar maakte het Red Bull-feestje compleet door met een derde plaats zijn tweede podiumplaats van 2026 te behalen.