Gemengde gevoelens bij Leclerc: "Nog een lange weg voordat we Red Bull-pace hebben"

Charles Leclerc claimde poleposition in de Verenigde Staten, Mexico en Las Vegas en zette zijn Ferrari op de tweede startplaats in Brazilië en Abu Dhabi. In Vegas vocht de Monegask lange tijd om de overwinning en tijdens de openingsfase op het Yas Marina Circuit kon hij kortstondig de leidende positie ruiken. En hoewel de Ferrari-rijder relatief tevreden is met het optreden van zijn team in het Midden-Oosten, stelt hij dat er nog veel moet gebeuren om de snelheid van Red Bull te evenaren in 2024.

Als Leclerc tijdens de persconferentie na afloop van de GP van Abu Dhabi gevraagd wordt of zijn race verliep zoals gepland, antwoordt hij: "Hmmm, ja, min of meer. We waren wat competitiever dan we vooraf verwachtten. We dachten dat Mercedes en McLaren wat beter voor de dag zouden komen. Dat Max sterker zou zijn was geen verrassing. Wél wisten we goed om te gaan met de banden. Normaliter hebben we veel last van oververhitting en we dachten dat dat ook hier het geval zou zijn, maar we hebben goed werk verricht."

"We zijn ons ervan bewust dat er nog flink wat werk te verzetten is."

De volgende vraag die Leclerc voor zijn kiezen krijgt luidt: "Charles, je hebt het net gehad over de positieve punten met betrekking tot snelheid en bandenmanagement. Hoe veel vertrouwen geeft je dat voor volgend seizoen?" De vijfvoudig GP-winnaar antwoordt: "Dat hangt ervan af... Enerzijds is het goed om het seizoen op deze manier te eindigen. Het geeft me het vertrouwen dat we volgend jaar beter weten hoe we de set-up moeten verzorgen en welke ontwikkelingen er gedaan dienen te worden. Maar anderzijds hebben we nog een lange weg te gaan eer dat we gelijk zijn aan Red Bull qua snelheid. Met name op race pace is dat het geval. We zijn ons ervan bewust dat er nog flink wat werk te verzetten is."

Vooral op het gebied van consistentie valt er veel te verbeteren voor de Scuderia. Dat ziet ook Leclerc. Volgens hem had Ferrari tijdens sommige evenementen dit jaar duidelijk de snelste bolide na Red Bull, terwijl teams als McLaren en Mercedes gedurende andere raceweekenden sneller waren. Met de stelling dat de SF23 de derde auto was dit jaar is hij het niet eens.

"Het ligt aan de locatie. Het ging erg op en neer. Tijdens sommige races waren we beduidend het op één na snelste team, terwijl we op andere circuits het vierde of vijfde team waren qua snelheid. Maar ik denk dat alles wat beter ging na Japan. Daar brachten we een upgrade. Onder andere door een verbeterde voorkant kon ik sindsdien wat 'makkelijker' rijden en werd ik consistenter."

Leclerc sluit af met een teleurstelling: "Ik baal erg van het feit dat we derde zijn geworden bij de constructeurs. Mijn enige doel was om die tweede plaats veilig te stellen. Ik heb alles gegeven tot aan de laatste ronde, onder andere door Checo [Perez] DRS te geven zodat hij voor George [Russell] kon eindigen, maar het mocht niet baten."