Groot drama Verstappen in kwalificatie GP Australië

Na een tumultueuze start van de zaterdag in Melbourne stond om 06:00 uur Nederlandse tijd de kwalificatie op het programma. In de afsluitende training kende Max Verstappen opnieuw problemen, maar dat was niets vergeleken met het moment van Kimi Antonelli. De Mercedes-coureur crashte bijzonder hard en beschadigde zijn auto. Voor het team was het een race tegen de klok om op tijd klaar te zijn.

Q1 begon bijzonder goed voor Gabriel Bortoleto, die in de eerste runs de snelste tijd noteerde. De Braziliaan was een kleine tiende sneller dan Oscar Piastri, terwijl Lewis Hamilton op de derde plaats stond. George Russell en de Red Bulls moesten toen echter nog volgen. 

Russell ging gelijk zeven tienden harder dan Bortoleto en liet zo het potentieel van Mercedes zien. Isack Hadjar nam tijdelijk de tweede plaats over, maar moest toezien hoe Charles Leclerc, Piastri en rookie Arvid Lindblad weer harder gingen. Max Verstappen liet nog langer op zich wachten en zijn kwalificatie kwam uiteindelijk al snel tot een dramatisch einde. 

De Red Bull-coureur probeerde namelijk aan te remmen voor de eerste bocht, waarna de achterkant van de RB22 compleet vastsloeg. Verstappen stuiterde door het grind, kon de vangrail niet ontwijken en stapte uit zijn ratelende Red Bull. Game over, een pijnlijke start van 2026.

Mercedes en Antonelli waren juist de winnaars van de rode vlag, omdat de bolide van de Italiaan nu wel op tijd klaar was. Hij zou zich gemakkelijk voor Q2 plaatsen, maar dat gold niet voor Fernando Alonso, Sergio Pérez en Valtteri Bottas. Zij vlogen eruit, samen met Verstappen, Carlos Sainz en Lance Stroll. De twee laatstgenoemde coureurs konden niet in actie komen door problemen. Russell reed de snelste tijd.

Q2 en Q3

In Q2 ging Russell vrolijk verder met zijn dadendrang. De Brit vloog gemakkelijk naar een 1:18.9 en sloeg een gat van maar liefst zes tienden naar Piastri en Antonelli. Hadjar stond op de vierde plaats, vlak voor de worstelende Lando Norris. De regerend wereldkampioen kwam tot nu toe lang niet aan de tijden van teamgenoot Piastri.

Spanning was er ook in het middenveld, waar de onderlinge verschillen heel klein waren. Ook Lewis Hamilton brak een ronde af en moest er nog eens goed voor gaan zitten. De zevenvoudig wereldkampioen ging veilig door, net als de beide Racing Bulls en Bortoleto. Met name Lindblad leverde een knappe prestatie door bij zijn debuut direct Q3 te bereiken. Nico Hülkenberg, Oliver Bearman, Esteban Ocon, Pierre Gasly, Alex Albon en Franco Colapinto konden uitstappen.

Daarna barstte de strijd om poleposition los in Q3. Dat gebeurde helaas zonder Bortoleto, die na Q2 stilviel op weg naar de pitstraat. Er volgde ook al snel een rode vlag, omdat Mercedes vergat de koeler te verwijderen bij de auto van Antonelli. Norris reed er hard overheen en had wat schade aan de voorvleugel.

Uiteindelijk zou de eerste échte run van Antonelli ook niet soepel verlopen, omdat hij door het grind schoot in bocht drie. Bij Russell ging het beter, getuige zijn 1:19.0. Norris stond als een duveltje als een doosje op de tweede plaats, vlak voor de prima presterende Hadjar. Ferrari gaf al meer dan een seconde toe op Mercedes.

De tegenstanders van Mercedes zouden natuurlijk nog een kans krijgen in de laatste minuten, zonder succes. Russell stormde onbedreigd naar poleposition, zo'n drie tienden voor Antonelli. Hadjar eindigde bijzonder knap op P3, voor Leclerc en Piastri.