Hamilton bombardeert Verstappen tot favoriet: "Red Bull heeft enorme stappen gezet"

Lewis Hamilton heeft een prima reeks GP-weekenden achter de rug. De vijfde plaats in Oostenrijk was echter een logisch vervolg van een moeilijk weekend voor de Ferrari SF-26, die overduidelijk tekort leek te komen op de snelle Red Bull Ring en de hoge temperaturen. De achterstand op Kimi Antonelli is nu 46 punten, terwijl George Russell zes punten voor hem staat. 

Volgens de zevenvoudig wereldkampioen moet er daarom vooral nog altijd naar een onderlinge Mercedes-strijd gekregen worden, al kan hij het niet laten om een grapje te maken: "Ik denk dat er, behalve wanneer ik zelf de Mercedes-garage binnenloop om de bouten van de auto's los te draaien, niet veel is wat je kunt doen", zegt de Brit al lachend tijdens de persconferentie in Silverstone, voordat hij op een serieuze toon verder gaat.

"Mercedes is simpelweg een fenomenaal team. Je ziet hoe ongelooflijk goed ze momenteel presteren. Het is prachtig om te zien wat er mogelijk is wanneer een team volledig in harmonie samenwerkt. Wat ze dit jaar hebben gebracht en bereikt is indrukwekkend, en ik denk dat er ontzettend veel nodig zal zijn om hen nog in te halen."

Verstappen als titelkandidaat

Toch kijkt Hamilton ondertussen ook met een schuin oog naar Max Verstappen. De Nederlander oogde erg sterk in Oostenrijk met de nieuwe upgrades aan de RB22. Hij staat momenteel 98 punten achter Antonelli en 52 punten achter Hamilton, maar de Brit weet al te goed wat Verstappen vorig jaar voor elkaar kreeg. Hij verwacht dan ook dat de Nederlander hoge ogen gooit in Silverstone:

"Je ziet nu ook dat Red Bull echt een stap heeft gezet. Ze maakten tijdens de vorige race een enorme sprong voorwaarts. Daardoor verwacht ik dat Max weer een serieuze kanshebber wordt. Ze beschikken nu ook over het vermogen om Mercedes op de rechte stukken te evenaren, dus ik verwacht dat ze heel sterk zullen zijn."

En Ferrari? Dat moet volgens Hamilton vooral in zichzelf blijven geloven: "We moeten rustig blijven en hard blijven werken. We moeten ieder raceweekend alles uit het pakket halen, en als het even kan zelfs nog iets meer dan je op basis van de pure prestaties zou verwachten. Er zullen ook circuits komen waar de onderlinge verschillen kleiner worden. Ik verwacht bijvoorbeeld dat Boedapest een veel gelijkere strijd zal opleveren, omdat daar nauwelijks lange rechte stukken zijn. Eerlijk gezegd hebben wij juist meer van dat soort circuits nodig."

"Maar tegelijkertijd is het nog te vroeg om conclusies te trekken. Kimi staat nog altijd ruim aan de leiding in het kampioenschap en heeft zijn voorsprong tijdens de laatste race zelfs verder vergroot. Daarom noemde ik Oostenrijk ook een goede reality check voor ons. Maar het is pas voorbij als het echt voorbij is. Iedereen binnen het team is enorm gemotiveerd en werkt tot het uiterste om het tij te keren. Meer kun je uiteindelijk niet van elkaar vragen", besluit de Brit.