Helmut Marko exclusief: "Verstappen kan nu eindelijk zijn potentieel tonen"

In zijn zevende seizoen in de Formule 1 bekleedt Max Verstappen de positie waar hij van droomt: leider in het WK. Met nog 15 races te gaan is de weg naar een eventuele titel echter nog lang, maar dr. Helmut Marko is vol vertrouwen en geniet van het optreden van de Nederlander. "Max heeft nu eindelijk een auto waarmee hij zijn potentieel kan tonen en om de titel kan strijden. Ik denk dat onze kansen op de titel zeer, zeer goed zijn. We hebben één concurrent en dat is Lewis Hamilton. Het bewijst ook hoe belangrijk het is om een topcoureur te hebben en nu valt alles samen en zijn we constant", vertelt Marko aan RacingNews365 als we hem ontmoeten in het Oostenrijkse Graz. "We hebben getoond dat we op alle type banen concurrerend, maar onze concurrenten zijn ook sterk. Bakoe was zeer indrukwekkend, waar Hamilton ondanks de lange rechte stukken niet dichterbij kon komen." Marko geniet van het succes van Red Bull en wil graag Verstappens voorsprong uitbouwen in de komende races, maar vanzelfsprekend is dat allerminst: "Er zullen denk ik weer circuits komen waarop Mercedes sterk is. Ons plan is om een voorsprong op te bouwen van zo'n 25 tot 30 punten. Dat is de target. Ik vrees echter dat de definitieve beslissing pas in de laatste twee races zal vallen." Belangrijk in de titelstrijd is ook de rol van de tweede coureurs Sergio Perez en Valtteri Bottas. Bij Red Bull is men zeer te spreken over Perez die steeds meer op stoom komt, maar nog wel een verbeterpunt heeft: de kwalificatie. "De rol van Checo is zeer belangrijk, dat hebben we ook al gezien in het verleden. Als je geen sterke tweede rijder hebt, sta je strategisch met de rug tegen de muur. Als Checo in Barcelona bijvoorbeeld een betere kwalificatie of eerste ronde had gehad, dan had Mercedes nooit die tweede pitstop kunnen maken", verwijst Marko naar de tweestopper waarmee Hamilton Verstappen versloeg. "Omgekeerd zouden wij zonder hem in Frankrijk niet in staat zijn geweest om onze strategie uit te voeren als hij niet vlak achter de beide Mercedessen had gezeten." "Hij vervult een heel belangrijke rol en godzijdank was de racepace er vanaf de eerste ronde. Dat kwalificaties waren wat minder, maar worden al beter. Checo is altijd beter geweest in de race dan in de kwalificatie. Als junior heeft hij ook voor ons gereden, toen was hij 13 of 15 jaar of zo. Zelfs toen was hij in de long run in de Formule 3 zeer goed en in de kwalificatie wat minder. Dat zit in zijn rijders-DNA." Marko ziet dat Red Bull voor het eerst een rijdersduo heeft dat in staat is om het de beide Mercedessen serieus moeilijk te maken. In zijn ogen beschikt Red Bull over een beter rijderspaar dan Mercedes. "Het is goed om de tactiek zo te kunnen spelen dat Mercedes weet dat ze tegen twee auto's en niet tegen een Red Bull vechten. Ik vind dat wij het sterkste duo hebben. Bottas heeft zijn sterke wedstrijden, zoals Monaco, maar in Bakoe was hij nergens. Daarin is Checo constanter."