Het verhaal achter de onverwachte comeback van Verstappen en Red Bull in Imola

"Slechter dan vandaag kan niet." Nee, Max Verstappen was niet al te vrolijk na de vrijdag in Imola. De Nederlander worstelde met zijn RB20 en vloog meermaals door het grind. Een verstoorde balans en veel onderstuur waren de boosdoeners, met dramatische longruns en de zevende plaats in de doorgaans representatieve tweede vrije training tot gevolg.

Zelfs de concurrentie was wel een beetje verrast dat Red Bull zo slecht voor de dag kwam en de zaakjes eens niet op orde leek te hebben. Ongeveer 24 uur later werden ze echter weer hardhandig met de neus op de feiten gedrukt. Verstappen pakte zijn achtste poleposition op rij en evenaarde zo twee unieke records. De RB20 was veel beter afgesteld, maar ook Verstappens talent mag nooit onderschat worden. Waar teamgenoot Sergio Perez op P11 bleef steken, perste Verstappen er weer het maximale uit en versloeg hij nipt de McLarens.

Maar hoe kreeg Red Bull het toch voor elkaar om het tij zo te keren? Helmut Marko lichtte na afloop bij Servus TV een tipje van de sluier op. "Het was onverwacht en ik moet zeggen dat we de set-up op ongelofelijke wijze verbeterd hebben. Iedere verandering was een verbetering en zelfs tussen Q1, Q2 en Q3 konden we de auto nog aanpassen en verbeteren. Max had in zijn eerste poging in Q3 nog relatief veel onderstuur in bocht 7. Hij reed uiteindelijk toch een optimale ronde en had een mooie slipstream van Nico Hulkenberg."

Fabriek

Marko wijst dus vooral naar de veranderingen aan de set-up en dat heeft doorgaans echt wel wat voeten in de aarde. Achter de schermen gaat het werk namelijk keihard door en de kijker krijgt dat niet altijd mee. Alle vergaarde data is ook zichtbaar in de fabriek in Milton Keynes, waar engineers én simcoureurs 's nachts aan de slag gaan om de set-up te optimaliseren. Dit keer had Sebastien Buemi de eer om achter het stuur te kruipen en Verstappen op weg te helpen voor de zaterdag. Ook Nederlander Rudy van Buren is onderdeel van dat team, al zat hij dit weekend niet in de sim.

Uiteindelijk heeft Red Bull, mede door de data vanuit de vrije trainingen én de fabriek, aanpassingen doorgevoerd en de sweet spot voor de kwalificatie gevonden. Verstappen voelde zich comfortabeler in de RB20, al stelde hij wel dat hij echt verrast was. "Het was een zeer lastig weekend tot dusver. Zelfs in de derde vrije training ging het nog niet naar wens, maar ik ben ongelofelijk blij om op pole te staan. Ik had het niet verwacht, maar we hebben wat aanpassingen doorgevoerd voor de kwalificatie en die leken het iets beter te maken. Ik kon wat harder pushen.

Het is en blijft dus een teamprestatie, waar ook Christian Horner naar refereerde na de kwalificatie. De Brit bedankte Buemi én de mensen in de fabriek uitgebreid, om daarna toch weer terug te komen op de sublieme prestatie van Verstappen. De feedback en het knappe rondje van de Nederlander hebben ongetwijfeld ook een rol gespeeld in de onverwachte comeback. 

Tot slot moet er wel één kanttekening geplaatst worden bij de blije stemming. Het is nog niet zeker dat Verstappen sneller is dan McLaren in de race. Na de aanpassingen was de longrun op zaterdagochtend nog steeds niet al te best. Wel is het dan prettig dat je vanaf poleposition vertrekt op een circuit waar inhalen schier onmogelijk is. Zondagmiddag vanaf 15:00 uur gaat blijken of Red Bull een nieuw huzarenstukje uit de hoed getoverd heeft. In dat geval is de orde voorlopig weer even hersteld.