Hoe de teamgenoten van Verstappen en Hamilton de titelstrijd kunnen beslissen

Tijdens de Grand Prix van Turkije zagen we hoe enorm belangrijk het teamspel in de Formule 1 is. In het overgrote deel van 2021 leek het vooral een gevecht tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen te zijn, maar op Istanbul Park waren de nummer twee coureurs van Mercedes en Red Bull allesbepalend voor de WK-stand. Door de overwinning van Valtteri Bottas in Turkije scoorde Verstappen namelijk fors minder punten dan maximaal haalbaar was. De teamgenoot van Hamilton won overtuigend de race en sleepte 26 punten binnen (een extra punt voor de snelste raceronde, red.) terwijl Verstappen genoegen moest nemen met P2 en 18 punten. Hamilton kwam als vijfde over de finish en scoorde hiermee tien punten voor het kampioenschap. Na Turkije staat Verstappen zes punten voor, een simpel rekensommetje laat zien dat zonder de knappe prestatie van Bottas het gat al snel dertien of veertien punten had kunnen zijn. Sergio Perez heeft daarnaast aan de kant van Red Bull zijn diensten bewezen door Hamilton achter zich te houden. De nummers twee van Red Bull en Mercedes waren duidelijk in vorm en hadden hierdoor enorme invloed in de WK-stand tussen Verstappen en Hamilton. Maar wat betekent dit voor de rest van het seizoen?

Strategie kan allesbepalend zijn, maar kwalificatie Perez moet beter

Als we terugkijken naar de races in 2021, met uitzondering van de GP van Turkije, kan gezegd worden dat Bottas en Perez niet enorm veel invloed hebben gehad in de titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton. Neem bijvoorbeeld een GP van Rusland: Bottas kon het Verstappen moeilijk maken, maar zette de deur wagenwijd open voor de Nederlander. Kijkend naar Red Bull gaat het ook niet altijd even goed. Verstappen mist in vrijwel alle races rugdekking van Perez. De Mexicaan lijkt iets meer in vorm te komen, maar laat het nog liggen tijdens de kwalificaties. Op strategisch gebied kan een nummer twee-coureur enorm veel invloed hebben. Undercuts, overcuts, een tweede coureur kan het faciliteren of juist uitvoeren. Daarnaast kost een inhaalactie, er van uitgaande dat de voorste coureur hard verdedigt, veel tijd. Wie in gevecht is met aanvallen of juist verdedigen verliest al snel rondetijd ten opzichte van een coureur die in vrije lucht rijdt. Nu het er steeds meer op lijkt dat de Mercedes-bolide net wat sneller is dan het materiaal van Red Bull, kan rugdekking van Perez enorm veel verschil maken. Terugkijkend naar Turkije kreeg Hamilton het aardig lastig in zijn opmars naar de voorkant van het veld. Ronden lang zat de titelkandidaat vast achter Perez en Yuki Tsunoda, allemaal in het voordeel van Verstappen. Was dit niet gelukt, dan had Hamilton 'gewoon' achter Verstappen op het podium gestaan, of misschien wel een trede hoger. Dit strategische spelletje zal in de laatste races niet veel anders zijn. Zonder rugdekking van Bottas en Perez zal een groot deel van de strategie wegvallen, wat betekent dat Hamilton en Verstappen het met zijn tweeën moeten gaan uitvechten op het asfalt. En laten we eerlijk zijn, dit ging de laatste tijd niet altijd even goed. Ook is dit hoogstwaarschijnlijk in het nadeel van Red Bull en Honda, want zij lijken op de rechte stukken geen concurrentie meer te kunnen bieden op de lange rechte stukken. Naast een aantal onvoorspelbare variabelen, van regenraces tot aan een motorplof, lijkt het er dus op dat er drie aspecten bepalend kunnen zijn voor het kampioenschap. De snelheid van de bolide, het talent van de coureur en de strategie. Het eerste aspect lijkt in het voordeel van Hamilton te zijn. Zelfs Red Bull geeft toe dat de Duitse renstal wat sneller oogt. Het tweede aspect blijft natuurlijk een beetje subjectief, want wie is er beter, Verstappen of Hamilton? Als we naar de feiten en cijfers kijken, lijkt het in ieder geval aardig gelijkwaardig. En dan blijft het laatste aspect over, de strategie in de race. Zes races te gaan, zes kansen om je als team te onderscheiden met een strategische meesterzet. Het is een cliché binnen de Formule 1, maar het is en blijft een teamsport. Onderschat de invloed van Bottas en Perez dus zeker niet in de slotfase van één van de spannendste seizoenen die het moderne Formule 1-tijdperk rijk is.