Hoe de touché tussen Russell en Verstappen de Nederlander de zege bracht

Charles Leclerc zei het meteen na zijn tweede plaats in de Grand Prix van Las Vegas: "Ergens ben ik teleurgesteld, omdat ik denk dat zonder de tweede safety car de zege voor ons was geweest." De Monegask werd bij de start door Max Verstappen van de baan gedrukt, waar de Red Bull-coureur een straf van vijf seconden voor kreeg. Leclerc had de straf van Verstappen niet nodig om zichzelf tot topfavoriet voor de zege te bombarderen, want hij haalde zijn concullega op het circuit in en reed lange tijd aan de leiding. Waarom ging het toch nog mis?

In ronde 27 reed Verstappen virtueel op de derde plaats, want hij was na zijn langere pitstop achter George Russell de baan weer opgedraaid. De Nederlander beschikte over meer snelheid op de harde banden en probeerde de Mercedes-coureur in te halen in bocht twaalf. Russell had Verstappen nooit gezien, waardoor ze elkaar raakten én er een safety car-situatie ontstond. En daar zat nou precies de crux.

Leclerc was vijf rondjes eerder gestopt voor een nieuwe set harde banden en kon niet opnieuw stoppen, in tegenstelling tot de Red Bulls. Ferrari hechtte veel waarde aan track position, want vanaf de leidende positie neem je minder snel een risicootje. De kans dat de concurrent je dan in de luren legt, is veel groter. Ferrari-teambaas Fred Vasseur legde na afloop de gedachtegang uit. "We hebben niet overwogen om Charles te laten stoppen, want het grote voordeel voor Max was dat hij tien rondjes eerder was gestopt. Je weet op dat moment niet wie er gaan stoppen en welke gevolgen dat heeft voor de posities op de baan."

Verstappen en Perez profiteerden van keuze Ferrari

Dat Leclerc buiten bleef, werkte in het voordeel van de Red Bulls. Sergio Perez en Verstappen doken namelijk wél naar binnen, ondanks het feit dat de Nederlander daardoor weer als vijfde naar buiten kwam. Het leverde een dusdanig snelheidsvoordeel op in het koude Vegas, dat het misschien wel de enige kans was om te kunnen winnen. De koude temperaturen zorgden voor graining op de banden, waardoor het rubber vooral aan het einde van een stint flink aftakelde. Zo zakte Verstappen in de eerste stint door zijn mediums heen.

In de slotfase waren de rollen dus omgedraaid. Verstappen en Perez beschikten over nieuwer rubber en openden de aanval op Leclerc. De Ferrari-coureur bood goed tegenstand op zijn vijf ronden oudere banden, maar kon de rondetijden van Verstappen niet pareren en maakte zelfs nog een fout vanwege het gebrek aan grip. Perez schoof daardoor op naar de tweede plaats. Het is daarom extra knap dat Leclerc in de laatste ronde kon pareren en Perez nog inhaalde met een mooie alles of niets-poging.

En zo bleek een touché eens winstgevend te zijn. Verstappen had weinig last van zijn kapotte voorvleugel en profiteerde optimaal van de safety car en zijn 'extra' stop. Toch gaven zijn kwaliteiten uiteindelijk de doorslag. Vergeet niet dat Perez voor Verstappen reed na de neutralisatie en zijn teamgenoot moest laten gaan op het circuit. Het was een knap staaltje van de Nederlander én zijn team en een schoolvoorbeeld hoe je strategisch het initiatief naar je toe kan trekken.