Hoe Red Bull zorgt voor flink wat hoofdpijn bij Mercedes

Red Bull heeft het perfecte jaar uitgekozen om eindelijk vanaf dag één mee te doen om de wereldtitel. Tijdens de testdagen en gedurende het eerste Grand Prix-weekend werd duidelijk dat het team van Max Verstappen en Sergio Perez er goed voor stond en dat het wel eens een pittig jaar kon gaan worden voor Mercedes. Ondanks dat won Red Bull de eerste race van het seizoen niet, want Lewis Hamilton en Mercedes wisten in een strategische strijd de ontketende Max Verstappen achter zich te houden, nadat de Brit de Red Bull-coureur inhaalde met een undercut. Lang gefeest werd er niet bij Mercedes, zo vertelt Trackside Engineering Director Andrew Shovlin na afloop van het weekend aan onder meer RacingNews365 . "We zijn alweer terug aan het werk om uit te vogelen wat er beter kan. Het was namelijk een race die Red Bull had moeten winnen. We hebben na de race een lang nagepraat met de coureurs over de dingen die er beter kunnen aan de wagen. We moeten ons snel weer focussen, maar het was wel een van de beste Grands Prix in een lange tijd", zo glundert hij. Voor Shovlin is het duidelijk dat er aanzienlijk wat werk aan de winkel is voor Mercedes, want Red Bull is volgens hem op ieder vlak ijzersterk. "Mercedes heeft niet echt sterke punten ten opzichte van Red Bull. In veel jaren konden we bouwen op de rechte stukken of op de bochten, maar in Bahrein wonnen we nergens tijd op red Bull - dat werd in de kwalificatie duidelijk. In onze beste bochten zaten we op hun niveau, in de andere bochten waren ze sneller. We hebben een snellere wagen nodig, zo simpel is dat." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

De afgelopen jaren was Red Bull sterker dan Mercedes in het doorontwikkelen van de auto. Dit jaar zal het echter lastiger zijn om grote stappen te zetten gedurende het seizoen. Shovlin legt uit waarom het ijzersterke Red Bull juist nu voor extra hoofdbrekens zorgt. "Dit seizoen is alles anders. Normaal ga je tijdens het seizoen naar de windtunnel om meer downforce te vinden. Ook qua motor probeer je normaal gesproken tijdens het jaar meer vermogen uit de krachtbron te persen. Maar zowel in de windtunnel als op de dyno hebben we dit jaar weinig tijd. We mogen gedurende het jaar de motor niet eens verder ontwikkelen." Wat kan er dan wel? De instabiele Mercedes W12 zal voornamelijk door te leren progressie kunnen boeken, denkt Shovlin. "We moeten ons dus focussen op meer subtiele wijzigingen, die meer te maken hebben met de driveability, met de karakteristieken van de wagen. Het is ook belangrijk om op vrijdag al met een goed gebalanceerde auto aan te komen op een circuit, ons huiswerk vooraf goed te doen en al te begrijpen hoe lang de banden mee zullen gaan." Het wordt dus een seizoen van de lange adem, concludeert hij. "Dit seizoen, dit kampioenschap, zal uiteindelijk in de details worden beslist, meer dan normaal. Ik denk niet dat we in staat zijn om dusdanig goed te ontwikkelen dat we een duidelijke voorsprong krijgen op Red Bull. Hopelijk lukt het hen andersom ook niet." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Maar, Mercedes laat zich niet uit het veld slaan. Toto Wolff erkent dat de wagen niet is zoals het team zou willen. Het verschil lijkt mogelijk groter door de layout van het circuit, al weet de teambaas dat dat geen excuus mag zijn. "De auto is op dit moment gewoon niet happy. Vorig jaar was de race in Bahrein ook al niet in ons voordeel. Red Bull lijkt beter op deze lay-out en dit asfalt. Dat is echter geen acceptabele uitleg. We moeten gewoon doen wat we de laatste jaren ook hebben gedaan: we moeten de auto en de banden beter begrijpen, elk detail verbeteren en dan kunnen we het gevecht echt aan gaan." Toch is het lastig om te bepalen wanneer de focus wordt verlegd naar 2022. Dan gaan de technische regels compleet op de schop, maar omdat het budgetplafond is ingegaan kunnen er geen twee complete ontwikkelingsprogramma's naast elkaar worden opgezet. Er moet op een gegeven moment een knoop worden doorgehakt. Vooralsnog ligt de ontwikkelingsfocus bij Mercedes op het huidige seizoen. "De balans is erg lastig om goed te krijgen. Aan de ene kant kan je 2021 niet in zijn geheel opofferen om volgend jaar een betere auto en motor te hebben. Zo werkt het niet. Iedereen verdeelt zijn middelen tussen de 21- en 22-wagen en motor. Dat geldt voor ons ook. Op dit moment moeten we de nadruk leggen op het project van dit jaar, want we liggen achter", oordeelt Wolff. Shovlin is in ieder geval hoopvol op een goede afloop voor Mercedes. Het is niet de eerste keer dat Mercedes niet met twee vingers in de neus naar de titel rijdt. "Het zit dit jaar heel dicht op elkaar. In 2017 of 2018 wonnen we overigens pas na vier of vijf Grands Prix een race. Tijdens sommige van die races deden we niet alles perfect, maar soms was Ferrari toen gewoon beter in de kwalificatie en de race. We hebben dus al wat zware jaren gehad de afgelopen jaren, dit is niet per se iets nieuws. We moeten het ermee doen. Het zijn twee teams die nek aan nek liggen, dus het wordt een zwaar jaar", aldus de Brit.