Verstappen en Russell in de clinch: "Verwacht volgende keer hetzelfde!" - terugblik

Het gebeurde direct bij de start van de sprintrace voor de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2023. George Russell dook naar de binnenkant in een poging Max Verstappen te verschalken voor de derde plaats. De twee reden zij aan zij door bocht 1, bocht 2 en bocht 3.

In bocht 2 gleed de Mercedes van Russell echter met onderstuur tegen de linkerflank van de Red Bull, met flinke schade tot gevolg. De sidepod en vloer van de RB19 van Verstappen liepen averij op, met een zichtbaar gat in de bodywork.

Bij het ingaan van bocht 3 werd Verstappen vervolgens aan de buitenkant naar de muur gedrukt. De Nederlander raakte daarbij licht de boarding en moest de derde positie definitief afstaan aan Russell. Een onderzoek bleef uit: de wedstrijdleiding en de FIA-stewards bestempelden het moment als een race-incident, zonder verder onderzoek of straf voor een van beide coureurs.

Verhit onderonsje in parc fermé

Ondanks de schade aan zijn auto knokte Verstappen zich terug naar P3 in de sprintrace, achter winnaar Sergio Pérez en Charles Leclerc. Hij passeerde Russell bij de herstart in ronde 6, waarna er een cynisch radiobericht volgde. Gianpiero Lambiase zei namelijk: "Geweldig gedaan, Max. Ook zonder contact, goed gedaan!" Verstappen reageerde er helder op: "Ja, ik weet hoe ik dat moet doen, *****."

Na afloop van de sprintrace zocht Verstappen Russell op in parc fermé om hem aan te spreken op zijn actie. Russell was zich alleen van geen kwaad bewust: "Ik deed het niet expres", zei Russell. "Ik had geen grip. Ik blokkeerde gewoon." Verstappen antwoordde: "We hebben allemaal geen grip! We moeten allemaal een beetje ruimte laten." Toen Russell wegliep en zei dat Verstappen de onboard moest bekijken, riep Verstappen hem nog na: "Nou, verwacht de volgende keer hetzelfde. Klootzak."

Een dag later, in de hoofdrace, ging het gevecht tussen de twee niet door: Verstappen eindigde als tweede achter teamgenoot Pérez, terwijl Russell pas als achtste over de streep kwam, met wel de snelste raceronde en een extra punt op zijn naam.