Honderd keer Verstappen bij Red Bull: "Ik was toen bijna in tranen"

Het Circuit de Barcelona-Catalunya en Max Verstappen zijn onlosmakelijk aan elkaar verbonden. De jonge coureur maakte op het circuit nabij de Spaanse miljoenenstad zijn debuut voor Red Bull, nadat hij door Helmut Marko en co. plots werd gepromoveerd van Toro Rosso naar de hoofdmacht van de energiedrankjesfabrikant. Het was het zoveelste hoofdstuk in de imposante loopbaan van de Nederlander, die destijds nog steeds pas achttien jaar oud was. In de karts was hij al haast ongenaakbaar en reeg hij de titels aaneen. Nadat hij de overstap naar de single seaters maakte kwam hij al snel bij elk weldenkend Formule 1-team op de radar te staan. Tijdens zijn debuutseizoen in de Formule 3 was de jonge Nederlander veel van zijn concurrenten te snel af. Toen Verstappen op de Norisring drie van drie races in een weekend wist te winnen, kreeg vader Jos een belletje van niemand minder dan Helmut Marko. Hij wilde Max naar het Red Bull-juniorprogramma halen en zo snel mogelijk in de Formule 1 laten racen. Niki Lauda deed nog een verwoede poging om de Verstappens te verleiden voor Mercedes te kiezen, maar de Formule 1-legende kreeg nul op rekest. Hij kon aan Verstappen geen zitje in de koningsklasse beloven. Toen Red Bull vervolgens aankondigde dat de 17-jarige Verstappen al in 2015 zijn racedebuut zou maken in de Formule 1, keken velen raar op. Hij zou ondanks zijn overduidelijke talent zogezegd veel te jong zijn voor een zitje bij Toro Rosso, maar Marko was het daar overduidelijk niet mee eens. Verstappen zelf bewees in zijn debuutseizoen in de Formule 1 dat hij ondanks zijn leeftijd al volwassen en talentvol genoeg was om te kunnen schitteren. Interview gaat verder onder de afbeelding .

Twee vierde plaatsen, in totaal tien puntenfinishes en uiteindelijk een twaalfde plaats in de WK-stand in zijn debuutseizoen was meer dan genoeg om alle twijfelaars de les te lezen. Verstappen ging in 2016 zijn tweede seizoen bij Toro Rosso in met het idee dat hij in 2017 de overstap zou mogen maken naar Red Bull, maar niets was minder waar. Al na vier Grands Prix in 2016 zagen Marko en Horner namelijk aanleiding genoeg om Verstappen naar het grote Red Bull te halen. Daniil Kvyat schutterde tijdens zijn thuisrace in Rusland en moest wieberen. Verstappen werd op 5 mei 2016 aangekondigd bij het grote Red Bull. Tijdens het daaropvolgende Grand Prix-weekend in Spanje maakte hij zijn debuut. Een nieuwe auto, het was even wennen, de Nederlander maakte uit noodzaak gebruik van de set-up van teamgenoot Daniel Ricciardo. Een solide kwalificatie zorgde voor de vierde startplek. Tijdens de race lag hij al snel tweede, nadat Mercedes-coureurs Lewis Hamilton en Nico Rosberg elkaar van de baan tetsten . Teamgenoot Daniel Ricciardo werd op strategie afgetroefd en de Nederlander wist de ontketende Kimi Raikkonen ronden lang achter zich te houden. En daar stond hij dan. 18 jaar, 7 maanden en 16 dagen jong. Voor het eerst bovenop het Formule 1-podium, na jaren van hard werken. Precies vijf jaar later staat hij, in totaal 11 overwinningen, 45 podiums en vier polepositions later, aan de vooravond van zijn 100e Grand Prix in dienst van Red Bull. Interview gaat verder onder de afbeelding .

Wat is de tijd gevlogen. Het piepjonge talent is inmiddels uitgegroeid tot een ervaren wereldtopper. Iedereen in de paddock weet dat er met de Nederlander rekening moet worden gehouden. Het protegé van Marko begint als vierde coureur in de geschiedenis aan de honderdste GP voor het team. Alleen Mark Webber (129) en Sebastian Vettel (113) reden meer races voor Red Bull. Daniel Ricciardo bleef op 100 races steken. Tot op de dag van vandaag geniet Verstappen nog met volle teugen van zijn verblijf bij Red Bull. "Het is echt snel gegaan. Ik wist niet dat ik al honderd races achter de rug had. Ik zal wel oud worden", lacht de elfvoudig GP-winnaar. "Ik geniet ervan om al zo lang deel uit te maken van het team. De sfeer binnen het hele team is geweldig en iedereen zit vol motivatie en energie. We hebben onderling allemaal een hele goede werkrelatie, maar ook naast het circuit kunnen we goed met elkaar omgaan en hebben we veel plezier. Het is prachtig om deel uit te maken van dit team en hopelijk blijft dat natuurlijk nog vele jaren zo." Om uitgerekend tijdens zijn honderdste raceweekend terug te keren op het circuit waar hij op die bizarre lentemiddag in 2016 zijn eerste Grand Prix won, is natuurlijk prachtig. Tot op de dag van vandaag koestert Verstappen die eerste zegetocht en zijn eerste slokken Formule 1-champagne op de bovenste trede van het ereschavot. "Aan Barcelona zal ik altijd prachtige herinneringen houden. Je eerste Formule 1-overwinning is heel emotioneel, zeker omdat het als een shock kwam, aangezien het mijn debuut was voor het team. Ik ben iemand die niet vaak emotioneel wordt, maar die dag was ik bijna in tranen, net als mijn vader. Alle momenten van de weg richting de Formule 1 flitsen je voorbij." De familie Verstappen werkten rond de klok om de koningsklasse te bereiken, iets wat door sommigen wel eens wordt vergeten. "Mensen denken dat het makkelijk is als je wint, maar je moet hard werken om zo ver te kunnen komen. Net als vele andere jonge coureurs waren we vaak van huis, reden we door Europa en werkten we zo hard mogelijk." Vader Jos was op weg naar de Formule 1 uiteraard goud waard voor de jonge Max. "Natuurlijk heb ik enorm veel hulp gehad van mijn vader, die me heel goed heeft voorbereid, maar je hebt nooit garantie dat je de Formule 1 weet te bereiken. Na die overwinning flitsen die momenten allemaal weer voorbij in je hoofd." "Het was een geweldige dag. Ik heb het vaak gezegd, mijn eerste overwinning kwam als een shock, niemand had het verwacht, dus het is een dag om nooit meer te vergeten. Ik ben iedereen die samen met mij heeft gewerkt om op zo'n jonge leeftijd dat punt te bereiken enorm dankbaar", aldus Verstappen.