IJzersterke Leclerc klopt Verstappen en Perez in strijd om poleposition GP Australië

Als de kwalificatie van start gaat, wordt al snel duidelijk dat we Sebastian Vettel onder normale omstandigheden niet gaan zien. Na zijn crash in VT3 kreeg Aston Martin de auto niet op tijd opgelapt. Lance Stroll krijgt nog wel een kans, maar moet opnieuw te voet terug naar de pits. Hij kent een totaal vreemd moment als hij botst met Nicholas Latifi die daarop heel hard crasht. Het goede nieuws is dat beide coureurs ongedeerd blijven. Het tafereel zorgt voor een rode vlag en die extra minuten zorgen ervoor dat Vettel tóch nog een keer naar buiten rijdt.

Aan het andere uiteinde van het veld zien we Red Bull in dat eerste segment de snelste tijden rijden, met Max Verstappen vóór teamgenoot Sergio Perez. De Ferrari's volgen op enkelen tienden, gevolgd door Fernando Alonso. Een late sprint in Q1 verandert daar niets meer aan, want de top blijft binnen, wetende dat Q2 veilig is gesteld. Met Stroll en Latifi vallen ook Vettel, Kevin Magnussen en Alexander Albon af in Q1. Laatstgenoemde moet zijn auto in de uitloopronde stilzetten met problemen, dus voor Aston Martin én Williams is het een dag om snel te vergeten.

In Q2 is het direct druk op de baan, zeker ook omdat er enkele regeldruppeltjes worden waargenomen in de paddock. Het is opnieuw een Red Bull die de snelste tijd rijdt, deze keer is dat Sergio Perez. Verstappen, die nog een dreigend momentje van oponthoud kent met Lewis Hamilton - de Mercedes-coureur zat in een snelle ronde, zonder dat Verstappen dat wist -, rijdt de vierde tijd. Ferrari doet ruim voldoende om door te gaan naar Q3 met Carlos Sainz op P2 en Charles Leclerc op P3.

De afvallers van Q2 heten Mick Schumacher, Guanyu Zhou, Yuki Tsunoda, Valtteri Bottas en Pierre Gasly. Voor Bottas is het de eerste keer in jaren dat hij zich niet in het laatste kwalificatiedeel weet te melden.

Nóg een rode vlag

De eerste run van Verstappen in Q3 is niet foutloos. In de laatste sector gaat Verstappen een beetje wijd. Het stelt Perez in staat met één duizendste onder de tijd van Verstappen te duiken. Het geeft wel aan dat Verstappen sneller moet kunnen en als Verstappen dat kan, kan Ferrari dat dit seizoen doorgaans ook. Leclerc onderschrijft dat met de voorlopige poleposition-tijd.

Of die tijd goed genoeg is, weten we opnieuw later dan verwacht. Een crash van Fernando Alonso zorgt andermaal voor een rode vlag. De Spanjaard van Alpine was razendsnel onderweg, maar schoot van de baan in de laatste sector, naar eigen zeggen door een probleem met de hydrauliek, waardoor hij niet meer kon schakelen.

Als de kwalificatie hervat wordt, is het Perez die als eerste aanzet, maar hij komt deze keer juist een duizendste te kort (op Leclerc). Verstappen doet het daarna wél, maar Leclerc zit achter hem in een nóg snellere ronde en herovert de poleposition met bijna drie tienden van een seconde, wat toch een vrij ruimte marge is. Perez wordt derde en Lando Norris is de verrassende nummer vier. Hamilton en George Russell sluiten aan op de plaatsen vijf en zes.

De startpositie van Perez is nog allesbehalve zeker. Er loopt een onderzoek tegen hem, omdat hij onvoldoende zou hebben afgeremd tijdens een gele vlag-situatie. Normaal gesproken staat op dat vergrijp een gridstraf van drie plaatsen.