Imposante Verstappen declasseert concurrentie tot veldvulling in Bahrein

Eindelijk was het zover! De GP van Bahrein stond deze zaterdag op het programma. De eerste race van het jaar. Op vrijdag kregen we al een idee van de krachtsverhoudingen over een enkele ronde, maar hoe zit dat over een raceafstand? Met Max Verstappen op pole, Charles Leclerc op P2 en George Russell op P3 ging de race enkele minuten na 16:00 uur Nederlandse tijd van start. Alle coureurs startten op de zachte banden.

De Red Bull-coureur kwam prima van zijn lijn en gooide meteen de deur dicht voor Leclerc. De Ferrari-man behield zijn tweede plek, Russell zijn derde. Sergio Perez pakte de vierde plek af van Carlos Sainz. In het middenveld waren er wat schermutselingen, met Nico Hulkenberg en Lance Stroll als kinderen van de rekening. Zij vielen terug tot achteraan het veld.

Het stof kreeg geen tijd om op te trekken, want in de derde ronde was het Russell al die de aanval opende op Leclerc en P2 pakte. Verstappen was inmiddels echter al aan de horizon verdwenen. In de openingsfase pakte de drievoudig kampioen een seconde per ronde op de concurrentie.

Voor Leclerc was het een desastreuze beginfase, want in navolging van Russell vlogen ook Sergio Perez en Carlos Sainz aan hem voorbij.

Rust in de tent, of niet?

Verstappen kreeg van zijn engineer na een ronde of tien te horen dat hij het rustiger aan mocht doen, maar zelfs rustig aan betekende dat hij zijn voorsprong elke ronde met ongeveer 0,8 seconde uit wist te breiden. Na een twaalftal ronden werd vervolgens de spreekwoordelijke knuppel in het hoenderhok gegooid en begon de eerste pitstopronde.

Een voor een ging iedereen naar binnen voor harde banden, maar Verstappen bleef gewoon doortrappen. Als een metronoom bleef hij ronden 1.37,0 noteren. Hij wist zo'n vijf à zes ronden langer door te rijden dan de meeste van zijn concurrenten. De race was onder controle. Hij kwam vijf seconden voor teamgenoot Perez, die P2 van George Russell had afgepakt, weer terug de baan op.

Daar waar Leclerc het tempo - ogenschijnlijk vanwege problemen met zijn SF-24 - niet had, zo ging Sainz ondertussen als een speer. Ten koste van Russell pakte hij P3 en hij bleef in het spoor van Perez. Verstappen had daar overigens geen boodschap aan, want zijn voorsprong bleef hij verder uitbreiden op de mannen achter hem, nog steeds met zo'n 0,8 seconde per ronde.

Het leverde de onderstaande beelden op. Een zee van leegte achter de kampioen.

Mercedes valt tegen

Niet alleen Leclerc kende problemen. Ook Russell, die de race nog hoopvol leek te starten, verloor de aansluiting bij Perez en Sainz. Net als Hamilton kreeg hij de melding om meer van zijn gas te gaan op weg naar de bochten, om zo de auto te koelen en brandstof te besparen. Tot overmaat van ramp meldde Hamilton, die achter beide McLarens roemloos op P8 rondreed, dat zijn stoeltje kapot was.

Verstappen reed ondertussen fluitend door tijdens zijn tweede stint. Zijn voorsprong op teamgenoot Perez liep ronde na ronde verder op, tot ongeveer twintig seconden bij het ingaan van de laatste pitstopronde. Er moesten nog twintig ronden worden verreden op het moment dat Verstappen, wederom als laatste van het stel, zijn tweede pitstop maakte.

Verstappen op zijn gemakje

Die laatste stint was het voor Verstappen een kwestie van uitrijden, maar hij moest nog wel even de snelste raceronde klokken. Vers uit de pitstraat reed hij een verwoestende 1.32,6, ruim anderhalve seconde sneller dan wie dan ook op dat moment was geweest.

Daarna werd het tempo wat teruggeschroefd. Verstappen won de GP van Bahrein uiteindelijk met een voorsprong van 22 seconden op Perez. Ter vergelijking: vorig jaar was zijn voorsprong twaalf seconden.

Het podium werd gecompleteerd door Sainz, die nog enigszins in de buurt van in ieder geval een van de Red Bulls wist te blijven. Leclerc ging in de slotfase toch nog voorbij aan de worstelende Russell en pakte P4, met de Brit in zijn kielzog op P5. De rest van de top tien werd gevuld met beide McLaren-coureurs, Hamilton en beide Aston Martins.