Is Red Bull nog wel het juiste team voor Max Verstappen?

Vier podiums, nul overwinningen en een zesde plaats in het kampioenschap. Na elf races is het Formule 1-seizoen 2026 voor Max Verstappen er een van geduld, frustratie en, bovenal, de vraag of Red Bull Racing hem nog kan geven wat hij nodig heeft.

De cijfers liegen niet. Met 109 punten is Verstappen ver verwijderd van de plek waar hij hoort: bovenaan. De RB22 is voor het overgrote deel van de eerste seizoenshelft de vierde auto in het veld geweest. Dat de Nederlander podiumplaatsen wist te behalen, heeft dan ook vooral met zijn eigen klasse te maken.

Maar of een team geschikt is voor de viervoudig wereldkampioen hangt niet alleen af van de prestaties op de baan. Natuurlijk hebben die een behoorlijke invloed, maar voor Verstappen is niet alleen winnen belangrijk. Er moet ook een team om hem heen worden gebouwd dat het maximale uit zijn talent kan halen.

De relatie met Mekies

Sinds het vertrek van Christian Horner in juli 2025 staat Laurent Mekies aan het roer. De Fransman, afkomstig van Racing Bulls, bracht een andere managementstijl mee: technisch gedreven, minder politiek beladen en met een brede focus op zowel het chassis als de nieuwe Red Bull-Ford-krachtbron.

Mekies laat er geen twijfel over bestaan wie de spil van het project is: "Een van de vele indrukwekkende dingen aan Max is dat hij niet aan de zijlijn staat toe te kijken naar wat we doen en daar vervolgens een oordeel over velt. Hij maakt deel uit van het project. Hij neemt samen met ons het risico en is zich bewust van de omvang van de uitdaging", aldus Mekies eerder dit seizoen.

Dat klinkt als een team dat volledig achter zijn kopman staat. En in veel opzichten is dat ook zo. Verstappen zelf is ook te spreken over zijn nieuwe teambaas. "De relatie met Laurent is vanaf het begin al heel goed geweest. Ik kende hem al van vroeger, dus er waren geen opstartproblemen of andere moeilijkheden. We kunnen het heel goed met elkaar vinden, we hebben veel gesprekken en vergaderingen, en dat is fijn", aldus Verstappen over de rol van Mekies binnen Red Bull.

"Ik geniet er echt van. Ik waardeer het enorm hoe hard hij strijdt, hoe hij ons stimuleert en hoe hij echt zijn best doet om de algehele structuur van het team te verbeteren. Het gaat dus echt goed. Ik heb het heel leuk met hem."

Personele wijzigingen

Natuurlijk zijn er de afgelopen jaren veel kopstukken verdwenen bij het team uit Milton Keynes. Het vertrek van Gianpiero Lambiase zal voor Verstappen persoonlijk het meest pijnlijk zijn. Red Bull is echter druk bezig om nieuwe namen aan te trekken die hun strepen al hebben verdiend in de sport.

Gwen Lagrue is hier een goed voorbeeld van. De ontdekker van onder anderen Kimi Antonelli, George Russell en Esteban Ocon zal de taken van Helmut Marko bij het juniorenprogramma overnemen. Het aantrekken van een man van zijn statuur is een statement. Daarnaast wist het team Tom Hart te behouden, terwijl hij op weg was naar Williams. Hart zal Lambiase vervangen als race-engineer van Verstappen.

Red Bull is dus bezig met het bouwen van een nieuwe groep kopstukken rondom het team, en dus ook Verstappen. Het team laat aan de Nederlander zien nog altijd meer dan genoeg ambitie te hebben om samen met de Nederlander te strijden voor nieuwe successen, iets wat Verstappen ongetwijfeld kan waarderen. Vorig jaar was hij bijvoorbeeld nog dicht bij een vijfde wereldtitel, maar hij kwam uiteindelijk twee punten tekort.

Luisteren naar feedback

Een belangrijke factor in de comeback van Verstappen in 2025 was het feit dat het team meer naar Verstappens feedback ging luisteren. Het was een risico, aangezien het gevoel van Verstappen niet overeenkwam met de data uit de simulaties. Toch bleek Verstappen gelijk te hebben. Mekies noemde hem daarom gekscherend 'de beste sensor van de auto'.

Dit jaar waren er echter momenten waarop het team anders opereerde en toch de data boven het gevoel van zijn stercoureur stelde. Dat viel niet altijd in goede aarde. Vooral in Canada was de Nederlander vocaal: "Ze luisteren vaak naar me, maar deze keer niet, omdat ze ervan overtuigd waren dat hun ideeën gingen werken. Ik heb ze er al zo vaak op gewezen, maar soms moet je ze maar hun gang laten gaan en zelf laten ervaren dat het niet werkt."

Het was een zeldzaam openbaar moment van wrijving, al nuanceerde Verstappen het voorval zelf ook. Normaal gesproken wordt er wel degelijk naar hem geluisterd. Maar het moment illustreerde een spanning die inherent is aan een team dat aan het veranderen is: engineers die hun eigen overtuigingen willen bevestigen tegenover een coureur die op zijn vaak correcte gevoel vertrouwt.

Zolang het team naar Verstappen blijft luisteren en zijn feedback op een constructieve manier verwerkt, zal er niet zomaar onenigheid ontstaan tussen coureur en engineers. Daarnaast heeft Verstappen vorig jaar al laten zien dat dit ook nog eens een positieve invloed heeft op de resultaten. Wellicht dat dit ook dit jaar zijn vruchten zal afwerpen in de tweede seizoenshelft.

Wie heeft wie nodig?

De cijfers uit 2025 zijn veelzeggend: Verstappen was goed voor circa 93 procent van alle punten die Red Bull dat jaar scoorde. Zonder hem had het team nauwelijks meegedaan in het constructeurskampioenschap. Dat gegeven geeft Verstappen een uitzonderlijke positie binnen de renstal, een positie die hij ook in 2026 behoudt.

Toch moet er ook vanuit een ander perspectief gekeken worden naar de rollen. Verstappen kon alleen meestrijden om de wereldtitel en zijn enorme comeback bijna vervullen, omdat het team naar hem luisterde en upgrades bleef brengen waardoor de RB21 een vuist kon maken tegen de McLaren MCL39. 

De afhankelijkheid is wederzijds. Red Bull heeft een topcoureur als Verstappen nodig om het maximale uit de auto's te halen en feedback te geven om de ontwikkeling van de auto te versnellen. Aan de andere kant heeft Verstappen een team nodig dat een sterke auto bouwt, en nog belangrijker, dat hem vertrouwt en naar hem luistert. Daarin lijken beide partijen al tien jaar succesvol te zijn, met elkaar. 

De toekomst?

Is Red Bull Racing nog wel het team van Verstappen? Het is een vraag die je als buitenstaander onmogelijk kunt beantwoorden. Iedere samenwerking kent zijn voordelen en nadelen, zijn successen en problemen. Voor Red Bull en Verstappen is dat niet anders. 71 overwinningen en vier wereldtitels zijn cijfers die slechts door twee andere coureurs worden overtroffen, terwijl de teller bij Verstappen niet stil zal blijven staan.

De Nederlander heeft nog tot en met 2028 een contract bij Red Bull en lijkt dat contract nog altijd te willen uitdienen. De hele F1-grid staat potentieel in de rij om als eerste zijn handtekening binnen te halen. Mercedes, momenteel het dominante team, Ferrari met zijn legendarische status als topteam in de Formule 1 en McLaren, een van de succesvolste F1-teams aller tijden en regerend tweevoudig constructeurskampioen.

Ondanks al die keuzes lijkt Verstappen vast te houden aan 'zijn' Red Bull, het team dat hem de kans gaf in de F1, het team waar hij groot werd en het team waar hij al zijn successen boekte. Door zich niet te laten verleiden tot een overstap naar een op dit moment succesvoller team, zegt Verstappen eigenlijk meer dan hij met honderden woorden zou kunnen doen. Of het de juiste keuze is, kan alleen Verstappen zelf bepalen.