Marko's eerste gesprek met Verstappen: "Het viel me op dat hij mentaal veel verder was dan alle anderen"

Max Verstappen is de jongste coureur ooit die van start ging in een Grand Prix race in de Formule 1. Op 17-jarige leeftijd stapte de Nederlander in het stoeltje van Toro Rosso voor de GP van Australië. In het jaar daarvoor maakte hij zelfs zijn eerste officiële F1-meters, met grote verontwaardiging van anderen, vertelt Helmut Marko in magazine Red Bulletin . "We besloten dat Max voor het eerst in een F1-auto zou rijden tijdens een vrije training op vrijdag, uitgerekend op Suzuka. Het was één van de uitdagendste en snelste circuits die er zijn. Hij nam de uitdaging aan, stak zijn borst vooruit en zei: 'Natuurlijk kan ik dat.'" "Er ontstond een rel. 'Red Bull zet een 17-jarige in een raceauto? Ongelooflijk!' We waren onverantwoord bezig. Wat we deden was gevaarlijk! Dit alles werd gezegd door mensen die hem niet kenden", voegt Marko toe.

"Verstappen's complete toewijding maakte het verschil"

Maar Marko wist wel beter. Hij wist wie Verstappen was en zag dat hij heel anders was dan andere jongens van die leeftijd. Dat zag hij al bij het eerste gesprek dat hij had met de Nederlander die toentertijd 15 jaar oud was. De Red Bull-adviseur zag meteen dat het zelfvertrouwen van de Nederlander 'uitzonderlijk groot' was. "Het eerste persoonlijke contact dat ik met hem had, was in 2014 in mijn kantoor in Graz. Normaal gesproken praat ik niet langer dan twintig of dertig minuten met een jonge coureur. Maar het gesprek met Max duurde bijna twee uur." "Het viel me op dat hij voor zijn leeftijd, 15 jaar, mentaal veel verder was dan alle anderen", vertelt Marko vol lof. "Het was zijn complete toewijding die het verschil maakte. Hij was totaal gefocust op zijn race-carrière en zag het winnen van de Formule 1 als zijn ultieme doel." "Met Max ging het gesprek meteen veel dieper. Over hoe het racen er over drie of vier jaar uit zou zien bijvoorbeeld en wat hij zou moeten doen om in de F1 te komen om wereldkampioen te worden."

Op dit moment wist Marko het zeker

Marko en Red Bull besloten om Verstappen in 2015 zijn eerste Formule 1-seizoen te laten rijden bij het team van Toro Rosso. De jonge knul uit Limburg bewandelde daarmee een ander pad dan de meeste talenten. Hij ging namelijk meteen vanuit de Formule 3 over naar de Formule 1, zonder extra ervaring op te doen in de Formule 2 zoals de meeste coureurs doen. Maar wat was nou de doorslaggevende factor dat Verstappen deze grote stap mocht maken? Marko legt uit. "Mijn oude vriend Niki Lauda begreep dat we hier te maken hadden met een uitzonderlijk talent en dat besef ontketende een strijd om de jonge Max. Toen kwam de beroemd geworden F3-race op de Norisring in Duitsland. Er waren wisselende weersomstandigheden, eerst droog, dan nat en toen weer droog. Elke ronde was anders. Max was in elke ronde één of twee seconden sneller dan alle anderen. Hij overklaste het hele veld en won de wedstrijd op een soevereine manier." "Ik belde Jos (Verstappen) meteen de volgende ochtend. 'Jos', zei ik, 'vergeet wat we hebben besproken, we nemen Max meteen mee in de F1. F2 is verspilde tijd.'" En zo geschiedde het. Verstappen mag zich Formule 1 wereldkampioen noemen.