Mercedes houdt deur open voor Verstappen ondanks verlenging Russell

Woensdag volgde dan eindelijk de bevestiging dat George Russell en Kimi Antonelli ook in 2026 voor Mercedes uitkomen. Het was een tijdje een publiek geheim, zeker nadat Max Verstappen had aangegeven dat hij gewoon bij Red Bull bleef. Toto Wolff sprak wel met de entourage van de wereldkampioen, maar dat draaide op niets uit. Russell en Antonelli moeten de Zilverpijlen volgend jaar aan successen helpen.

De bekendmaking liet alleen best lang op zich wachten. Russell, die dit seizoen bijzonder sterk presteert, had namelijk flinke eisen voor een nieuw contract, maar stuitte op de principes van Wolff. Mercedes-coureurs ontvangen eigenlijk nooit contracten voor de lange termijn, hooguit een jaar met een optie of een tweejarig contract. Zelfs Lewis Hamilton moest eraan geloven in zijn beste periode.

Naar verluidt heeft Russell nu wel een meerjarig contract getekend, al zitten daar veel haken en ogen aan. Mercedes communiceerde immers niets over de lengte en zei alleen dat Russell volgend jaar voor het team uitkomt. Bovendien hebben bijna alle coureurs clausules in hun contract om weg te kunnen als de nieuwe auto niet goed presteert.

Antonelli is in dit verhaal de uitzondering op de regel. De Italiaan beschikt over een juniorencontract en hoefde helemaal niet te verlengen. In tegenstelling tot Russell wist Antonelli dus al hoe het zat, en werden er ook geen specifieke gesprekken gevoerd. Een aankondiging was genoeg.

Gokken op Verstappen

Toch zegt die aankondiging wel veel over de gedachten van Wolff. Ook de geslepen teambaas weet dat volgend jaar de reglementen op de schop gaan en dat hij misschien wel een nieuwe poging voor Verstappen kan wagen. Inmiddels is wel duidelijk dat Wolff graag eens met Verstappen wil samenwerken, of dat nu ten koste van zijn coureurs gaat of niet. Hij houdt de deur open met alleen een bevestiging over 2026. Als de Red Bull tegenvalt, komt Verstappen misschien wel op de markt.

Vooral voor Russell zal het pijnlijk zijn dat hij geen bevestiging voor de langere termijn heeft. De coureur maakt al ongeveer tien jaar deel uit van de Mercedes-familie en presteert op de toppen van zijn kunnen. Russell won de races in Canada en Singapore en haalde ook in de overige races vaak het maximale uit de wispelturige W16. Toch weet ook Russell nu dondersgoed dat zijn stoeltje geen moment zeker is. Een viervoudig wereldkampioen kan roet in het eten gooien.

Tot slot is dit ook voor Antonelli het signaal dat hij een stap moet zetten. De 18-jarige Italiaan mocht dit jaar in de luwte leren, maar moet langzaam zijn belofte gaan inlossen. Antonelli staat te boek als wereldkampioen voor de toekomst, al kwam dat dit seizoen er nog lang niet altijd uit. Bij Mercedes moet er gepresteerd worden, dus 2026 wordt ook voor Antonelli een belangrijk jaar. Russell uitdagen is het devies, want Wolff laat nog niet in zijn kaarten kijken.