Nieuw circuit biedt Verstappen kansen om Mercedes te verslaan

Als de Formule 1-auto's op vrijdag voor het eerst naar buiten worden gestuurd op het Autodromo do Algarve nabij Portimao, begint iedereen met een blanco vel papier. Hoewel, blanco, met alle simulaties en simulatoren die de teams vandaag de dag inzetten, kun je eigenlijk niet meer spreken van een blanco vel papier. De gegevens die zijn verzameld op de thuisbasis, moeten echter nog wel kloppen met de realiteit. Daarom wordt de vrijdag extra belangrijk.

Het circuit van Portimao is voor de Formule 1 niet compleet nieuw, omdat er eind jaren '00 al werd getest door de Formule 1. De eventuele data van toen is nu echter onbruikbaar. De auto's waren toen compleet anders, evenals de motoren. Het circuit heeft een lengte 4.692 km, wat betekent dat er 66 ronden gereden moeten worden op zondagmiddag. Elke ronde bestaat uit een rijke diversiteit aan bochten, op een circuit dat bijzonder veel hoogteverschil kent - een fout bij het aanremmen van een bocht is hierdoor zo gemaakt. Snelle doordraaiers en langzame hairpins wisselen elkaar, zeker in de middensector, in rap tempo af. De bochten lopen als het ware in elkaar over, wat volgens Jan Lammers in het voordeel kan zijn van Max Verstappen. "Plaatsbepaling en tempoverdeling zijn daarbij belangrijk. Je kan denken lekker hard te gaan in de ene bocht, om vervolgens niet goed uit te komen voor de volgende. Het is iets dat Verstappen in het bijzonder goed beheerst."

Sowieso is de stemming bij Red Bull goed op dit moment. Iedereen lijkt zich te hebben neergelegd bij het verliezen van de wereldtitel, maar dat het gat naar Mercedes wordt verkleind, stemt iedereen tevreden. Het maakt dat ook Verstappen zelf kansen ziet. P2 is het nieuwe doel dat Red Bull formuleert voor Verstappen, al maakt het hem niet uit of hij nu tweede, derde of vierde wordt. Dagsuccessen moeten hem daarbij helpen.

Het klasseverschil tussen Red Bull en Mercedes wordt duidelijk als je bedenkt dat Mercedes dit weekend al constructeurskampioen kan worden. Mercedes moet dan de dubbelzege pakken en Red Bull mag nauwelijks scoren, maar toch. Het geeft aan dat Red Bull nog stappen moet zetten, maar ook dat Alexander Albon als tweede coureur niet levert wat Valtteri Bottas als tweede coureur wel presteert. Hij staat sowieso onder druk, zeker na de vreemde boordradio op de Nurburgring, waarin hij zich beklaagde over het feit dat de AlphaTauri-coureurs het hem 'zo moeilijk maakte'. Een besluit over de rijders voor 2021 komt steeds dichterbij, en de kansen om Red Bull van zijn kwaliteiten te overtuigen worden dit jaar steeds schaarser.

Overtuigen is iets wat Lewis Hamilton niet meer hoeft te doen. Dit weekend kan hij qua overwinningen namelijk op eenzame hoogte komen te staan, nadat hij twee weken geleden het record van Michael Schumacher reeds evenaarde. En als dat moment niet komt in Portugal, dan komt het wel in één van de volgende Grands Prix. Veel minder voorspelbaar is de spannende strijd in het middenveld. De nummer vier tot en met nummer elf liggen maar 27 punten uit elkaar, iets meer dan één race-overwinning. Het zijn onder andere de beide McLarens en de beide Racing Points, een verdwaalde Ferrari en een verdwaalde Red Bull die de jacht op Daniel Ricciardo openen. De Australiër meldde zich met zijn podiumplaats nadrukkelijk als kandidaat voor de titel 'best of the rest'.

Eén van zijn mogelijke opvolgers van de kwakkelende Albon, Nico Hulkenberg, staat komend weekend weer aan de zijlijn. De supersub van Racing Point ziet Lance Stroll terugkeren na zijn coronabesmetting, een besmetting die er mede voor zorgde dat de strikte regels nog strenger worden. Vanaf heden wordt iedereen bij aankomst op het circuit getest en pas bij een negatieve test mag men het circuit op. Voorheen had men een genoeg aan een negatieve uitslag van een test van de dagen voorafgaand aan het weekend.

Een nieuw circuit, met grindbakken direct naast de baan, zorgt het voor een dijk van een race dit weekend?

Wie niks wil missen van het Portugese GP-weekend doet er goed aan het onderstaande tijdschema te raadplegen. Het programma wijkt qua tijden af van wat we gewend zijn.